La copertura mediatica della ricerca sulla terapia per animali domestici spesso non funziona

Che studio ha trovato sui cani da terapia su bambini con cancro.

Fonte: foto di Cathy Yeulet (123RF)

Il titolo dell’Augusta Chronicle proclamava: “Lo studio nazionale mostra che i cani della terapia possono aiutare i bambini sottoposti a trattamento antitumorale”. L’articolo descriveva un nuovo studio sull’impatto delle visite di cani da terapia sul benessere dei bambini con cancro e sui loro genitori. Lo studio è stato importante e i risultati sono stati interessanti. Ma il titolo era sbagliato. I ricercatori hanno effettivamente scoperto che l’interazione con i cani da terapia non ha avuto alcun impatto sull’ansia o sulla qualità della vita dei bambini nello studio. La diffusa copertura di notizie dello studio, tuttavia, illustra bene il problema dei media con la ricerca sulle terapie assistite da animali.

Lo studio sul cancro infantile

Progettato e condotto dalla American Humane Association, lo studio era un’impresa di proporzioni erculee. Dalla fase di pianificazione iniziale alla pubblicazione dei risultati finali, lo studio ha richiesto sette anni e costato circa un milione di dollari, la maggior parte dei quali è stata fornita da Zoetis, il maggior produttore mondiale di farmaci veterinari. In un comunicato stampa, il Dr. J. Michael McFarland, direttore esecutivo dell’azienda di Companion Animal Marketing, ha descritto gli obiettivi dello studio: “Abbiamo intenzionalmente cercato di stabilire una sfida rigorosa e dimostrare che studi multicentrici, prospettici, controllati con placebo sono possibili nel campo della terapia assistita da animali. “ Il presidente e amministratore delegato di American Humane ha definito la ricerca come un” cambio di gioco “e aveva ragione. Questo è stato lo studio più ambizioso sull’impatto della terapia assistita dagli animali sui bambini malati in ambienti medici reali.

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I risultati della ricerca sono stati pubblicati sul Journal of Pediatric Oncology Nursing . (Potete leggerlo qui). Lo studio ha avuto molto da fare.

• Si trattava di un progetto multi-sito che coinvolgeva cinque centri per la cura dei bambini diffusi in tutto il paese.
• La ricerca è stata una vera sperimentazione clinica randomizzata. Gli “RCT” sono gli standard proverbiali dell’oro nella ricerca medica perché i partecipanti vengono assegnati in modo casuale a un gruppo di trattamento che riceve un intervento o un gruppo di controllo. Poiché sono veri esperimenti, gli RTC possono dimostrare che interventi come l’interazione con un cane da terapia in realtà causano miglioramenti nella salute e il benessere psicologico dei pazienti.
• Lo studio ha incluso un campione sufficientemente ampio: 106 bambini e i loro genitori, nonché 26 gruppi di cani da terapia e i loro conduttori.
• Le sedute di terapia non erano una tantum. I bambini del gruppo di trattamento hanno avuto quattro mesi di interazioni settimanali con i cani della terapia e i conduttori dei cani.
• I ricercatori hanno esaminato come l’interazione con gli animali abbia colpito i genitori, i cani da terapia e i bambini con cancro. (L’impatto delle sessioni sui cani è stato pubblicato in un articolo di giornale separato. I risultati sono descritti in questo post di Psychology Today di Stanley Coren.)

I ricercatori hanno testato tre ipotesi.

• I bambini con cancro che interagiscono con i cani in terapia sperimenteranno meno stress e ansia dopo quattro mesi rispetto ai bambini nel gruppo di controllo.
• I bambini nel gruppo di terapia per cani avrebbero migliorato i punteggi sulla qualità della vita alla fine dello studio rispetto ai bambini nel gruppo di controllo.
• I genitori di bambini nel gruppo di terapia cinofila sperimenterebbero meno stress e ansia nel corso dello studio rispetto ai genitori di bambini nel gruppo di controllo.

Il progetto di base della sperimentazione clinica era abbastanza semplice. I partecipanti erano bambini di età compresa tra 3 e 17 anni sottoposti a trattamento ambulatoriale per il cancro e i loro genitori. Sessanta dei bambini sono stati assegnati al gruppo di intervento del cane terapia e 46 di loro erano nel gruppo di controllo senza trattamento. Nei giorni in cui ricevevano trattamenti di chemioterapia, tutti i bambini completavano una scala di ansia infantile e scale che misuravano la loro “qualità generale della vita” e la loro “qualità della vita del cancro”. (I genitori completavano le scale per i bambini sotto i cinque anni .) Ogni settimana i custodi principali dei bambini hanno completato una versione per adulti della scala dell’ansia. Una volta al mese, i genitori hanno anche completato l’inventario pediatrico per genitori, una scala di 42 item che misura diverse dimensioni dello stress nei genitori di bambini che soffrono di malattie gravi.

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Le sessioni per bambini nel gruppo cinofilo consistevano in interazioni non strutturate con un cane e il suo conduttore. In media, ciascuno dei bambini ha avuto 10 sessioni di circa 20 minuti ciascuna, di solito con gli stessi cani. Le analisi delle videocassette della sessione hanno rivelato che i bambini passavano la maggior parte del tempo nelle sessioni di petting e giocando con il loro cane da terapia e parlando di foto dei cani. I bambini nel gruppo di controllo hanno ricevuto cure standard in ospedale. Tuttavia, a volte riuscivano a giocare con i cani della terapia nei corridoi dell’ospedale. Le pulsazioni e le pressioni sanguigne dei bambini sono state prese prima e dopo le sessioni.

Fonte: grafico di Hal Herzog

Una borsa mista di risultati

Dopo un piccolo studio pilota, la sperimentazione clinica completa è iniziata nel 2014. Sulla base dei primi risultati, i ricercatori erano ottimisti. Tuttavia, una volta inseriti tutti i dati, i risultati sono stati, beh … misti.

Effetti sui bambini

I ricercatori sono stati sorpresi di scoprire che interagire con i cani da terapia non ha ridotto lo stress o l’ansia nei bambini sottoposti a trattamenti contro il cancro (Ipotesi 1). Né i bambini del gruppo di cani hanno una migliore qualità della vita alla fine dello studio rispetto ai bambini nel gruppo di controllo (Ipotesi 2). Infatti, nell’articolo del giornale, i ricercatori hanno scritto succintamente: “Non sono state osservate significative differenze globali nel tempo in merito a qualsiasi misura”.

È interessante notare che i bambini nel gruppo di intervento del cane hanno mostrato aumenti della pressione sanguigna e frequenza cardiaca non rilevati nel gruppo di controllo. Gli investigatori, tuttavia, hanno sostenuto correttamente che queste differenze erano probabilmente dovute al fatto che i bambini del gruppo di cani erano più attivi durante le sessioni rispetto ai bambini del gruppo di controllo.

Effetti sui genitori?

Adesso le buone notizie. Quattro mesi di terapia cinofila non hanno avuto alcun effetto misurabile sui bambini affetti da cancro. Alla fine dello studio, tuttavia, rispetto al gruppo di controllo, i genitori con figli nel gruppo di cani hanno mostrato livelli leggermente inferiori nel loro disagio emotivo, nella frequenza di comunicazioni stressanti e in eventi stressanti legati all’assistenza medica.

Ma come hanno scritto i ricercatori nel riassunto del loro articolo, “Tuttavia, non sono state osservate differenze significative tra i gruppi nel tempo su alcuna misura.”

Il problema di copertura della stampa fuorviante

Naturalmente, i ricercatori erano delusi dal fatto che il loro studio non supportasse l’idea che l’interazione con i cani da terapia diminuisse lo stress e aumentasse la qualità della vita dei bambini sottoposti a chemioterapia. Infatti, hanno scritto, “La mancanza generale di miglioramento significativamente maggiore nei bambini nel gruppo di intervento è stata inaspettata …”

Per il merito degli investigatori, tuttavia, l’articolo pubblicato sulla rivista forniva descrizioni accurate dei metodi e dei risultati dello studio. Includeva anche una discussione approfondita sui limiti della ricerca e le possibili ragioni per i loro risultati negativi. E, a differenza di molti documenti di ricerca, non hanno “ruotato” i loro risultati. Questo è un fenomeno sorprendentemente comune in cui gli autori di rapporti scientifici omettono intenzionalmente o seppelliscono scoperte che non soddisfano le loro aspettative (qui). Tuttavia, in contrasto con l’articolo di giornale oggettivo e accurato, la maggior parte della copertura stampa dello studio sull’infanzia infantile era fuorviante in quanto le storie non riuscivano nemmeno a menzionare le scoperte più importanti – che i cani da terapia non producevano nessuno degli impatti positivi previsti su il benessere dei bambini sottoposti a trattamento per la leucemia. (Vedi, per esempio, “Come i cani terapeutici stanno aiutando a ridurre l’ansia nei bambini affetti da cancro e dai loro genitori”).

I giornalisti che si occupano di scienza e medicina hanno un duro lavoro. Sono spesso sotto scadenze strette, e la maggior parte di loro semplicemente non ha il tempo o la formazione scientifica per guadare attraverso il gergo e le minuzie statistiche di pile di documenti di ricerca. Inoltre, a causa dei “paywall” sulla maggior parte degli articoli di riviste, i giornalisti hanno raramente accesso ai rapporti di ricerca. Di conseguenza, i giornalisti di solito lasciano fare affidamento sui comunicati stampa aziendali o universitari. Spesso, i comunicati stampa semplificano eccessivamente modelli complessi di risultati e accentuano i risultati positivi e ignorano i risultati negativi.

Un altro problema è il vorace appetito del pubblico per storie di benessere sul potere curativo degli animali. Ho avuto un’idea di questo alcuni anni fa quando stavo parlando con un agente letterario di New York su un libro che volevo scrivere. Ho detto all’agente che, tra le altre cose, spiegherei che nuotare con i programmi per i delfini non ha benefici duraturi per i bambini con autismo. Dopo una lunga pausa, lei disse … “Beh, nessuno vuole leggerlo.

Non sorprendentemente, lo stesso è apparentemente vero per il titolo Augusta Chronicle che avrebbe dovuto essere ” I cani di terapia di studio nazionale non aiutano i bambini sottoposti a trattamenti contro il cancro!”

Riferimenti

McCullough, A., Ruehrdanz, A., Jenkins, MA, Gilmer, MJ, Olson, J., Pawar, A., … e Grossman, NJ (2018). Misurazione degli effetti di un intervento assistito da animali per pazienti oncologici pediatrici e loro genitori: uno studio multicentrico randomizzato controllato. Journal of Pediatric Oncology Nursing, 35 (3), 159-177.