Il legame illusorio tra vaccinazioni e autismo

Come uno studio inventato ha cambiato la volontà delle persone di vaccinare

Questo mese il mio secondo figlio ha festeggiato il suo primissimo compleanno. Per molte famiglie, il primo compleanno di un bambino viene celebrato con torta, palloncini e regali. Era anche quello di mio figlio, ma per me il regalo di compleanno che ero più eccitato di dargli non era alla sua festa, ma alla sua visita di un anno dal pediatra. Di solito queste visite sono per lo più un fastidio e qualcosa ho rimandato la programmazione, ma questa particolare visita non è arrivata abbastanza veloce. Questa volta, avrebbe preso il suo vaccino MMR per il morbillo, la parotite e la rosolia. Non era esattamente il regalo che era più entusiasta di ricevere, ma era sicuramente quello che ero più felice di dargli. Gli attuali focolai di morbillo nello stato di Washington e New York, dove viviamo, hanno causato molta ansia per i genitori. Negli ultimi anni, un forte aumento del numero di genitori che si rifiutano di vaccinare i propri figli ha portato a una minore protezione da malattie come il morbillo non solo per i bambini non vaccinati, ma anche per i bambini come il mio che sono ancora troppo giovani per ricevere vaccinazioni come l’MMR.

Fonte: dominio pubblico

Le domande sulla sicurezza delle vaccinazioni sono iniziate circa un decennio fa, dopo che il ricercatore medico Andrew Wakefield e i suoi colleghi hanno pubblicato un articolo che riportava che le vaccinazioni – e in particolare il vaccino MMR – erano legate all’autismo (Wakefield et al., 1998). Il giornale ha fatto sobbalzare molte persone nella comunità scientifica e, come potete immaginare, ha terrorizzato molti genitori. Fortunatamente lo spavento era inutile; si è scoperto che Wakefield ha inventato i suoi dati, e in seguito il documento è stato ritirato. Infatti, ha finito per perdere il suo lavoro e la licenza medica a causa di esso. Sfortunatamente, le notizie dei suoi risultati, anche se finte, si sono già diffuse ai genitori di tutto il mondo; i tassi di vaccinazione iniziarono a calare e l’incidenza di malattie che erano quasi obsolete come il morbillo e la pertosse iniziò a salire mentre sempre più genitori sceglievano di non vaccinare i loro bambini. Di conseguenza, eccoci qui, con epidemie di morbillo negli Stati Uniti e in altri paesi, più recentemente nelle Filippine. In effetti, il numero di casi di morbillo è diventato così grande a Washington che il governatore ha dichiarato lo stato di emergenza.

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Dopo lo studio di Wakefield, altri ricercatori hanno cercato di trovare un legame tra vaccinazioni e autismo e ognuno di loro ha fallito (ad esempio, Maglione et al., 2014, Taylor, Swerdfeger, & Eslick, 2014). In realtà, non c’è assolutamente alcuna prova scientifica che le vaccinazioni causino l’autismo . Nessuna. Quindi, perché così tante persone scelgono ancora di non vaccinare? In primo luogo, c’è la sfortunata coincidenza che i segnali premonitori di autismo – che non rispondono al loro nome, non chiacchiere, piccoli contatti oculari – spesso diventano ovvi nello stesso periodo in cui i bambini ottengono un bel giro di vaccinazioni, specialmente intorno al loro primo compleanno. I tempi rendono il collegamento (anche se illusorio) sembrano molto reali. La paura è anche un potente motivatore. I genitori vogliono fare il meglio che possono per proteggere i propri figli dall’essere feriti o malati, e sentire qualcuno parlare di un legame tra vaccinazioni e autismo o qualsiasi altro effetto collaterale può essere piuttosto sferzante, specialmente quando viene da celebrità che hanno un pubblico molto piattaforma per esprimere le loro preoccupazioni.

Inoltre, la preoccupazione per l’autismo non è l’unica ragione per cui i genitori scelgono di non vaccinare. Molti rinunciano alle vaccinazioni a causa delle loro convinzioni religiose. Altri – forse ancora come risultato dello studio di Wakefield – sono diffidenti nel mettere certe sostanze chimiche nei corpi dei loro figli; pensano che il rischio di contrarre malattie come il morbillo sia così minimo da non aver bisogno di vaccinarsi, o pensano che i rischi della vaccinazione superino i benefici. Inoltre, ci sono altri genitori che non sono necessariamente anti-vax, ma non hanno abbastanza informazioni sulle vaccinazioni per prendere una decisione comoda in ogni caso (McKee e Bohannon, 2016).

Cosa provoca effettivamente l’autismo? Gli scienziati non lo sanno ancora per certo, ma è probabile un’interazione tra una forte predisposizione genetica e alcune circostanze ambientali. I ricercatori spesso studiano il ruolo della genetica nel causare una malattia studiando gruppi di gemelli identici e fraterni. I gemelli identici hanno gli stessi geni e crescono in un ambiente simile. I gemelli fraterni sono come fratelli – condividono solo alcuni degli stessi geni e crescono anche in un ambiente simile. Se i geni hanno un ruolo nella produzione di una malattia o di una disabilità dello sviluppo, ci si aspetterebbe che il tasso di concordanza – o la probabilità che entrambi i gemelli abbiano la stessa malattia – sia maggiore nei gemelli identici rispetto a quelli fraterni. Se le malattie sono puramente causate da qualcosa nell’ambiente, come un vaccino, ci si aspetterebbe che il tasso di concordanza per una malattia sia lo stesso per i gemelli identici rispetto a quelli fraterni.

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Recentemente i ricercatori britannici hanno applicato questa logica allo studio dell’incidenza dell’autismo o delle diagnosi di disturbo dello spettro autistico (ASD) in vari gruppi di gemelli. Hanno scoperto che i fattori genetici rappresentavano fino al 95% dell’incidenza dell’autismo nei loro soggetti (Colvert et al., 2015). Questo suggerisce che la genetica gioca un ruolo piuttosto importante nel determinare se qualcuno finisce per sviluppare l’ASD. Ma i geni non hanno rappresentato il 100% dell’incidenza dell’autismo, quindi c’è anche spazio per il rischio ambientale. La ricerca ha indicato diversi fattori di rischio associati all’autismo di incidenza, inclusa l’età avanzata dei genitori (Durkin et al., 2008), parto prematuro (Leavey, Zwaigenbaum, Heavner, & Burstyn, 2013), gravidanze ravvicinate (Cheslack-Postava & Liu, 2011), la presenza di alcune infezioni virali nelle madri durante la gravidanza (Atladóttir et al., 2010; Zerbo et al., 2013) e il diabete gestazionale (Xiang et al., 2015). Al contrario, l’assunzione di vitamine prenatali durante la gravidanza è associata a un ridotto rischio di autismo in un bambino (Schmidt et al., 2011). Nessuna di queste cose causa direttamente l’autismo (o lo impedisce), ma sono tutte associate a diversi livelli di rischio ed è probabile che una combinazione di fattori di rischio genetici e ambientali messi insieme nella stessa persona sia ciò che alla fine causa sintomi di autismo emergere. È importante sottolineare che queste combinazioni di fattori potrebbero differire da individuo a individuo, e infatti i comportamenti associati all’ASD possono variare enormemente da una persona all’altra, quindi è difficile per i ricercatori individuare una combinazione di fattori che meglio predice l’emergenza dell’ASD nella maggior parte dei casi bambini.

Il messaggio da portare a casa qui è che non ci sono prove che le vaccinazioni causino l’autismo, o danni al cervello o qualsiasi altra malattia pericolosa. Le vaccinazioni non sono nemmeno associate ad un aumentato rischio di autismo, come alcuni degli altri fattori sopra elencati. Invece, l’ASD è probabilmente il risultato di una complicata interazione di fattori sia genetici che ambientali che sono spesso fuori dal nostro controllo. Le vaccinazioni hanno alcuni potenziali effetti collaterali, ma questi effetti collaterali sono tutti relativamente rari e generalmente piuttosto miti (ad esempio febbre, mal di testa, dolori articolari). E forse la cosa più importante, mentre non ci sono prove che le vaccinazioni aumentino il rischio di autismo, c’è una grande quantità di prove che le vaccinazioni sono altamente efficaci nel prevenire la malattia (fino al 95%). Non farsi vaccinare è incredibilmente rischioso se il bambino è esposto a una malattia grave e prevenibile, che sta diventando sempre più probabile con i recenti focolai. Pertanto, è opinione diffusa tra la grande maggioranza di medici e scienziati che i rischi di vaccinazione (che sono ancora rari e generalmente lievi) non superano i suoi immensi benefici, tra cui la protezione del bambino da malattie come la varicella, la pertosse, un epidemia di morbillo e malattie ancora più pericolose come la tubercolosi, la meningite e la polio (Gust et al., 2008). È anche importante ricordare che le vaccinazioni sono più efficaci quando lo facciamo tutti e scegliere di non vaccinare i bambini non solo li mette ma anche molti altri, compresi i bambini che non sono ancora abbastanza grandi per alcuni vaccini, a serio rischio.

Riferimenti

Atladóttir, H. Ó., Thorsen, P., Østergaard, L., Schendel, DE, Lemcke, S., Abdallah, M., & Parner, ET (2010). Infezione materna che richiede ospedalizzazione durante la gravidanza e disturbi dello spettro autistico. Rivista di autismo e disturbi dello sviluppo, 40 (12), 1423-1430.

Cheslack-Postava, K., Liu, K., & Bearman, PS (2011). Gravidanze a distanza ravvicinata sono associate a maggiori probabilità di autismo nelle nascite dei fratelli in California. Pediatrics, peds-2010.

Durkin, MS, Maenner, MJ, Newschaffer, CJ, Lee, LC, Cunniff, CM, Daniels, JL, … & Schieve, LA (2008). Età parentale avanzata e rischio di disturbi dello spettro autistico. American Journal of Epidemiology, 168 (11), 1268-1276.

Gust, D., Weber, D., Weintraub, E., Kennedy, A., Soud, F., & Burns, A. (2008). I medici che consigliano o non consigliano ai bambini ottengono tutte le vaccinazioni. Journal of health communication, 13 (6), 573-582.

Leavey, A., Zwaigenbaum, L., Heavner, K., & Burstyn, I. (2013). Età gestazionale alla nascita e rischio di disturbi dello spettro autistico in Alberta, Canada. The Journal of pediatrics, 162 (2), 361-368.

Maglione, MA, Das, L., Raaen, L., Smith, A., Chari, R., Newberry, S., … e Gidengil, C. (2014). Sicurezza dei vaccini utilizzati per l’immunizzazione di routine dei bambini statunitensi: una revisione sistematica. Pediatria, 134, 325-337.

McKee, C., & Bohannon, K. (2016). Esplorando le ragioni del rifiuto dei vaccini da parte dei genitori. The Journal of Pediatric Pharmacology and Therapeutics, 21 (2), 104-109.

Schmidt, RJ, Hansen, RL, Hartiala, J., Allayee, H., Schmidt, LC, Tancredi, DJ, … e Hertz-Picciotto, I. (2011). Vitamine prenatali, varianti del gene del metabolismo del carbonio e rischio di autismo. Epidemiologia (Cambridge, Massachusetts), 22 (4), 476.

Wakefield, A., Murch, S., Anthony, A., et al. (1998). Iperplasia linfoide-linfoide-nodulare, colite aspecifica e disturbo pervasivo dello sviluppo nei bambini. Lancet 351 (9103): 637-41.

Xiang, AH, Wang, X., Martinez, MP, Walthall, JC, Curry, ES, Page, K., … e Getahun, D. (2015). Associazione del diabete materno con autismo nella prole. Jama, 313 (14), 1425-1434.

Zerbo, O., Iosif, AM, Walker, C., Ozonoff, S., Hansen, RL, e Hertz-Picciotto, I. (2013). L’influenza materna o la febbre durante la gravidanza sono associate ad autismo o ritardi dello sviluppo? Risultati dello studio CHARGE (Rischi per l’autismo genetico da genetica e ambiente). Journal of autism and developmental disorders, 43 (1), 25-33.