Ho postato questo blog per la prima volta a febbraio, attorno al periodo del Superbowl. Questa settimana PBS Frontline trasmetterà "League of Denial". Ho pensato che sarebbe stato un buon momento per ripubblicare questa riflessione su calcio, commozioni cerebrali e disperazione.
"Guarda i gladiatori … e considera i colpi che sopportano! Considera come coloro che sono stati ben disciplinati preferiscono accettare un colpo piuttosto che ignorarlo in modo ignominevole! Quante volte è chiaro che non considerano altro che la soddisfazione dei loro [allenatori] o dei [fan]! Anche quando sono coperti di ferite mandano un messaggero al loro [allenatore] per chiedere la sua volontà. Se hanno dato soddisfazione al loro [allenatore], sono felici di cadere. Quello che persino un gladiatore mediocre geme mai; mai altera l'espressione sulla sua faccia? Quale di loro agisce in modo vergognoso, in piedi o in caduta? E quale di loro, anche quando soccombe, si contrae mai il collo quando gli viene ordinato di ricevere il colpo? "
Il brano sopra, ad eccezione di due sostituzioni minori di parole da parte mia, è stato scritto da Cicerone 2000 anni fa.
Il mio punto è che la sua descrizione del gladiatore sacrificale dell'antico anfiteatro può essere applicata fin troppo facilmente ai giocatori che attualmente combattono sulla griglia moderna.
Sono convinto che il calcio, nella sua forma attuale, non possa durare. Metterò da parte la carneficina fisica che si accumula ogni fine settimana, la cartilagine lacerata, le ossa rotte, la pelle annerita, livida e strappata, le fibre muscolari sminuzzate che non sono un medico. Tuttavia, sono uno psicologo. Dal mio punto di vista, credo che la più grande crisi sanitaria precipitata dal calcio coinvolga il cervello e la mente, soprattutto per quelli a livello professionale, e in particolare per quelli che sono in pensione, e hanno subito una troppa commozione cerebrale. Per questi ex gladiatori, c'è un grande rischio di soccombere a forme di disperazione gravi e pericolose per la vita.
La disperazione che scende sul giocatore di football professionista in pensione non dovrebbe essere una sorpresa. È comprensibile se inizi con una certa conoscenza di quali cambiamenti avvengono in un cervello morbido e molliccio che è stato ripetutamente traumatizzato, o più bruscamente, lanciato e fracassato da una parte all'altra all'interno di una scatola di ossa ossee. Traumi cerebrali ripetitivi possono causare l'encefalopatia cronica traumatica (CTE)
Il CTE è stato scoperto nel cervello degli ex giocatori di football e degli ex pugili. In CTE, ci sono segni di una proteina TAU diffusa che normalmente serve a una funzione stabilizzante ma viene spostata, principalmente dagli assoni che trasmettono impulsi nervosi. I Tau fluttuanti formano un groviglio diffuso di tessuto che sconvolge la funzione cerebrale. Le malattie rare possono precipitare questa cascata patologica, ma possono anche causare traumi cranici ripetitivi. Il CTE è stato trovato anche negli anziani e in quelli colpiti dal morbo di Alzheimer. Le aree più comunemente interessate includono i lobi frontali (processo decisionale, pianificazione, forza di volontà), i lobi temporali (memoria e linguaggio) e l'area parietale (integrazione sensoriale, lettura e scrittura). I sintomi emotivi più comuni in coloro che soffrono di CTE comprendono depressione, rabbia, iper-aggressività, irritabilità, intuito diminuito e scarso giudizio.
Il 2 maggio 2012 l'ex stella del calcio Junior Seau si è sparato al petto con una calibro .357. Diciotto mesi prima, Seau aveva spinto il suo SUV su una scogliera dopo un arresto con l'accusa di violenza domestica. Sosteneva di essersi addormentato. A quei tempi, molti nella sua cerchia di amici e familiari speravano e pregavano che fosse la verità. Il suo cervello è stato inviato a un team di ricercatori presso la Boston University School of Medicine. I loro test hanno rivelato un cervello assediato dal CTE.
Poco più di un anno prima, nel febbraio 2011, anche Dave Duerson, anch'egli ex calciatore professionista, si è suicidato sparandosi al petto. Aveva mandato un messaggio alla sua famiglia che indicava che stava "salvando" il cervello per la ricerca. Tre mesi dopo la BU School of Medicine confermò "malattia neurodegenerativa legata a commozioni cerebrali". Al liceo, Duerson era stato membro della National Honor Society e ha suonato il sousaphone, viaggiando in Europa con la Musical All-American Band degli Ambasciatori. Ha frequentato l'Università di Notre Dame per entrambe le borse di football e baseball. Si è laureato con lode, conseguendo una laurea in economia. Duerson ha giocato undici stagioni nella NFL.
Ogni volta che intervistati, i ricercatori della facoltà di medicina dell'Università di Boston sono riluttanti ad affermare un legame di causa-effetto tra CTE e suicidio. Forniscono la tipica (e non irragionevole) risposta che molte cause spesso sono alla base del comportamento umano, compreso il suicidio. Mentre generalmente vero, un caso come quello di Duerson sembra sollevare la questione, che altro oltre a CTE avrebbe potuto condurre un individuo precedentemente intelligente, ben organizzato, responsabile e di successo a trasformarsi in un disperato fallimento che finisce la sua stessa vita età di cinquanta?
Credo che l'esordio della CTE, nel contesto della vita di un calciatore professionista in pensione, possa essere un mix mortale, portando a una profonda disperazione e aumentando significativamente il rischio di suicidio.
Speranza e disperazione
Nel mio libro, Hope in the age of anxiety (Oxford, 2009), spiego che la speranza proviene da una capacità percepita in futuro di soddisfare i nostri quattro bisogni più importanti; attaccamento, maestria, sopravvivenza e spiritualità. Speriamo: connettersi, realizzare vari risultati, affrontare le avversità e trovare un senso di significato e uno scopo nella vita. Cosa succede quando crediamo che uno o più di questi domini di vita non siano più alla nostra portata?
Esistono nove tipi potenziali di disperazione; tre sono il risultato di una pura rottura dell'attaccamento, della padronanza o dei bisogni di sopravvivenza (l'individuo si sente alienato, impotente o condannato). Gli altri sei tipi di disperazione derivano da una fusione mista di un'esigenza primaria e secondaria. Quando l'interruzione primaria è l'attaccamento, l'individuo può sentirsi abbandonato (se la sopravvivenza è secondariamente implicata) o non ispirato (se la padronanza è secondariamente implicata). Quando l'interruzione primaria è padronanza, l'individuo può sentirsi oppresso (se l'attaccamento è secondariamente implicato) o limitato (se la sopravvivenza è secondariamente implicata). Se l'interruzione primaria è la sopravvivenza, l'individuo può sentirsi prigioniero (se l'attaccamento è secondariamente implicato) o indifeso (se la padronanza è secondariamente implicata).
Sei di questi tipi di disperazione possono affliggere ex giocatori di calcio professionisti che sviluppano CTE. Nello specifico, possono provare uno o più dei seguenti: alienati, impotenti, condannati, abbandonati, limitati o indifesi.
Alienato – disperazione (attaccamento perturbato). I calciatori professionisti trascorrono più di sei mesi all'anno con compagni di squadra e allenatori. Viaggiano con la squadra, mangiando, dormendo e giocando con e l'uno per l'altro. Con la pensione, tutto finisce, e per la maggior parte, lo stesso livello di cameratismo non sarà mai duplicato. Non fanno più parte della squadra, la confraternita di 53. Con il declino della salute arriva un ulteriore allontanamento. Nella sua opera classica, Malattia come metafora, Susan Sontag scrisse del "regno del pozzo" e del "regno degli ammalati".
Impotente – disperazione (maestria interrotta). Quando penso a potenti atleti con cervelli danneggiati che non possono più badare a se stessi, tanto meno correre, saltare o combattere come una volta, penso al biblico Sampson. Prima si sentì vittima di un male ignaro (Delilah), poi la sua forza scomparve. Era cieco e alla fine ha sacrificato la sua vita per un bene più grande. Questi gladiatori moderni un tempo dominavano le sabbie della loro infanzia; si godevano le luci del venerdì sera, governavano il campus in autunno e ogni settimana dominavano l'attenzione di milioni di persone in prima serata. Quando iniziano a perdere ciò che gli psicologi definiscono "funzioni esecutive", non possono più iniziare, organizzare, controllare o integrare i comportamenti di base.
Condannato – disperazione (sopravvivenza perturbata). Non esiste una cura nota per CTE. Invece, c'è la reale prospettiva di sperimentare sempre meno controllo, sempre meno chiarezza. Non c'è luce alla fine del tunnel. I nati con doni di talento, forza e velocità spesso hanno un tempo più facile difendersi da sentimenti universali di angoscia di morte, convincendosi di essere speciali, capaci di sfidare la morte. Quando la caduta da questa grazia percepita è profonda, veloce e prematura, i sentimenti di condanna devono essere particolarmente forti.
Abbandonati – Disperazione (attaccamento e sopravvivenza interrotti). Durante la loro vita, questi gladiatori erano i "prescelti"; venivano nutriti, dati favori speciali, reclutati e contratti. Furono portati nell'ovile fin dai primi giorni in cui si mostrarono promettenti. I fan li adoravano, li circondavano a casa e li seguivano sulla strada. Gli è stato ricordato ancora e ancora quanto erano considerati parte di una squadra, di una città e forse di un intero stato o regione. Quando si ritirano, sono gli estranei. Alcuni diventano whistle blowers o anche querelanti, forgiando una divisione ancora più profonda tra loro e la loro ex lega. Per i veterani più anziani, c'è il doppio insulto di pensioni penosamente inadeguate e una percepita mancanza di gratitudine da parte della generazione attuale per il loro ruolo nella costruzione di quella che oggi è un'industria multi-miliardaria. Si potrebbe dire che il giocatore in pensione della NFL è stato "privato dei diritti" in ogni modo immaginabile.
Limitato – Disperazione (padronanza e sopravvivenza sconvolte). Alcuni ex giocatori sono fortunati. Lasciano il gioco con le loro capacità cognitive relativamente intatte. Possono avviare un'impresa, ottenere una posizione di coaching o atterrare come commentatore radiotelevisivo. Tuttavia, tutti questi sforzi presuppongono livelli adeguati di memoria, attenzione e giudizio. Cosa succede se quelle capacità sono gravemente compromesse? I giocatori dedicano la maggior parte della loro vita a perfezionare una serie limitata di abilità. Un giorno scoprono che le loro abilità non trasferibili si sono deteriorate (velocità, forza, ecc.) Mentre le abilità potenzialmente trasferibili (conoscenza del gioco, disciplina, reti sociali e aziendali) non possono essere portate avanti perché la mente è troppo debole per svolgere il trasferimento.
Impotenza – Disinteresse (sopravvivenza e dominio perturbati): il giocatore NFL attivo sembra avere imbarazzo per le ricchezze, più risorse di quelle che potrebbero spendere, più influenza e influenza che potrebbero mai sfruttare. Hanno talento, denaro, fama e accesso a più reti sociali e politiche. Possono richiedere e assicurarsi posti a sedere preferiti in ristoranti e spettacoli, l'iscrizione a club esclusivi.
Consideriamo ora l'esempio dell'ex quarterback professionista Jim McMahon che ha circa cinquant'anni. Il suo cervello sembra invecchiare molto più velocemente. McMahon ha subito molteplici commozioni cerebrali nella sua carriera. Si rammarica di aver scelto il calcio sul baseball. Laurie Navon, la ragazza di McMahon, ha detto "Quando vedi un uomo così grande e così forte, così carino e gentile, e non sa la differenza tra uno spazzolino e un rasoio. Avrebbe potuto tagliargli la bocca spalancata. Dopo che [si] peggiorò progressivamente, dovetti osservare tutto ciò che faceva. Non potevo lasciargli fare una doccia o fare nessuna delle cose che dovevo fare ogni mattina senza che io fossi lì.
