Come mai i cani terapeutici sono mai esistiti

Recentemente ho letto un rapporto su come l'area di attesa passeggeri dell'aeroporto internazionale di Mineta San Jose è regolarmente visitata da cani da terapia per poche ore alla settimana. Il programma è iniziato dopo gli attacchi terroristici dell'11 / 9 che usavano aerei passeggeri dirottati come armi. Dopo quell'evento un pastore dell'aeroporto portò il suo cane per aiutare a calmare i passeggeri tesi e preoccupati. Tuttavia, anche senza la paura di provocare eventi, il trasporto aereo è spesso un evento stressante. Alcune persone hanno semplicemente paura di volare, altre viaggiano per colloqui di lavoro, importanti riunioni di lavoro, per assistere a crisi familiari, in risposta alla perdita di una persona cara, o per molti altri scopi che sono tutti associati all'ansia. Poiché l'effetto calmante del contatto con un cane amichevole è ormai consolidato, sembra utile avere cani disponibili per questo scopo. Il programma ora ha 11 volontari ei consiglieri a quattro zampe indossano giubbotti rossi coperti di toppe ricamate con slogan come "Pet me I am friendly".

Quando vedo resoconti come questi devo ammettere che provo incredulità. Questo non è incredulo nell'utilità di usare i cani per alleviare lo stress o per assistere in interventi terapeutici, ma piuttosto per l'incredulità che questa pratica è stata accettata dagli operatori psicologici, educativi e medici tradizionali. Questo non è sempre stato così. Il mio primo contatto con questo tipo di terapia in realtà mi ha portato a prevedere che tali pratiche non si sarebbero mai verificate.

Era all'inizio della mia carriera, negli anni '60, e frequentavo gli incontri della American Psychological Association a New York. A causa del mio interesse per i cani e della loro relazione con gli umani, sono stato catturato dal titolo di un discorso tenuto da uno psicologo infantile, Boris Levinson, che era all'Università di Yeshiva. Ciò si rivelerebbe essere la prima presentazione formale della terapia di assistenza animale somministrata a un pubblico nazionale nel Nord America. Levinson stava lavorando con un bambino molto disturbato e trovò, per caso, che quando aveva il suo cane Jingles con lui le sedute di terapia erano molto più produttive. Inoltre, altri bambini che avevano difficoltà a comunicare sembravano più a loro agio e in realtà facevano veri tentativi di conversazione quando il cane era presente. Levinson ha raccolto dati da diversi casi di questo tipo e questo ha formato la base del documento che ha presentato a questo incontro dell'APA. La ricezione del suo discorso non era positiva, e il tono nella stanza non rendeva merito alla professione psicologica. Levinson fu angosciato nel constatare che molti dei suoi colleghi trattavano il suo lavoro come una cosa da ridere. Uno addirittura chiamato dal pubblico, "Quale percentuale delle tue spese di terapia paghi al cane?" Questo non è stato di buon auspicio per il futuro di tali ricerche e terapia, e ho pensato che era probabile che non avrei mai sentito su tale uso di animali nelle interazioni terapeutiche di nuovo.

Avrei potuto essere corretto, tuttavia, un individuo la cui voce non poteva essere ignorata dalla comunità psicologica essenzialmente sostenuta a favore della terapia assistita animale dalla sua tomba. A questo punto nel tempo, erano trascorsi solo 15 anni dalla morte di Sigmund Freud. Per caso diverse nuove biografie della vita di Freud sono state recentemente pubblicate, comprese le traduzioni di molte delle sue lettere e riviste. C'erano anche nuove intuizioni sulla vita di Freud provenienti da libri pubblicati da persone che lo conoscevano, e alcuni addirittura descrivevano le sue interazioni con la sua famiglia piena di cani.

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Sigmund Freud e il suo "cane da terapia", Jofi

Da queste varie fonti, abbiamo appreso che Freud spesso aveva con sé il suo Chow Chow, Jofi, nel suo ufficio durante le sedute di psicoterapia. Il cane era originariamente nella stanza come conforto per lo psicoanalista, che sosteneva di essere più rilassato quando il cane era vicino. Tuttavia, Freud cominciò presto a notare che la presenza del cane sembrava aiutare i pazienti durante le loro sessioni di terapia. Questa differenza era più marcata quando Freud aveva a che fare con bambini o adolescenti. Gli sembrava che i pazienti sembrassero più disposti a parlare apertamente quando il cane era nella stanza. Erano anche più disposti a parlare di problemi dolorosi. I risultati positivi non erano limitati solo ai bambini, ma erano anche visti negli adulti. Così divenne chiaro che Freud aveva osservato molto gli stessi fenomeni descritti da Levinson.

Quando Levinson e altri hanno appreso delle esperienze di Freud con questo, sembrava una forma di convalida. Il clima ora si riscaldava considerando che Freud era disposto a intrattenere l'utilità degli aiutanti animali in psicoterapia, e quindi le risate cessarono e iniziò un serio lavoro.

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La convalida definitiva della terapia assistita con animali sarebbe venuta dallo psicologo Alan Beck e dallo psichiatra Aaron Katcher. Hanno usato misure fisiologiche dirette per mostrare che quando una persona interagiva con, o era semplicemente in presenza di, un cane amichevole, c'erano cambiamenti immediati nelle loro risposte fisiologiche. La respirazione è diventata più regolare, il battito cardiaco rallentato, i muscoli rilassati e ci sono stati altri cambiamenti fisiologici che suggeriscono un abbassamento dell'attività del sistema nervoso simpatico. Poiché è il sistema nervoso simpatico che risponde allo stress, ciò indica che il cane stava chiaramente riducendo i livelli di stress delle persone in sua presenza. C'è un pregiudizio tra i ricercatori psicologici, in quanto tendono a utilizzare misure fisiologiche come se fossero il "gold standard" per la validità di un concetto. Dal momento che ora potevano vedere gli effetti diretti che gli animali domestici avevano sugli indici fisiologici dello stress, le nozioni associate alla terapia assistita dagli animali divennero molto più accettabili. Ciò è dimostrato dal fatto che il numero di programmi di terapia assistita da animali era inferiore a venti nel 1980, ma entro il 2000 oltre un migliaio di tali programmi erano in funzione. Non si sente più ridere del concetto di cani usati per alleviare lo stress, tuttavia vediamo molte persone sorridere e rilassarsi mentre coccolano i cani della terapia.

Stanley Coren è l'autore di molti libri tra cui: Born to Bark; Do Dogs Dream? The Modern Dog; Perché i cani hanno i nasi bagnati? The Pawprints of History; Come pensano i cani; How To Speak Dog; Perché amiamo i cani che facciamo; Cosa sanno i cani? L'intelligenza dei cani; Perché il mio cane agisce in questo modo? Capire i cani per i manichini; Ladri del sonno; La sindrome di sinistra

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