Di Gali Katznelson e J. Wesley Boyd
Chiamiamolo per quello che è: mettere prigionieri in isolamento è come torturare e deve fermarsi.
La pratica di mettere in carcere individui incarcerati risale al 1820 in America quando si pensava che isolare le persone in carcere avrebbe aiutato la loro riabilitazione. Eppure, negli ultimi due secoli, è diventato chiaro che bloccare le persone per 22-24 ore al giorno è tutt’altro che riabilitativo. La reclusione solitaria è una punizione talmente grave che nel 2011, il Relatore speciale delle Nazioni Unite sulla tortura e altre pene o trattamenti crudeli, inumani o degradanti ha condannato il suo uso, tranne in circostanze eccezionali e per il minor tempo possibile, e ha bandito completamente la pratica per persone con malattie mentali e per i giovani.
Nonostante la sua barbarie, gli Stati Uniti continuano a collocare migliaia di persone, compresi individui con malattie mentali e bambini, in isolamento, a volte per decenni. Trent’anni fa, il dott. Stuart Grassian, che recentemente ha parlato alla conferenza “Behind Bars: Ethics and Human Rights in US Prisons” della Harvard Medical School, ha valutato 14 individui posti in isolamento e ha riscontrato gli stessi sintomi in molti di loro: ipersensibilità verso l’esterno stimoli; disturbi percettivi, allucinazioni e esperienze di derealizzazione; disturbi affettivi, come ansia e attacchi di panico; difficoltà nel pensare, nella memoria e nella concentrazione; l’emergere di fantasie come la vendetta e la tortura delle guardie; paranoia; problemi con il controllo degli impulsi; e una rapida diminuzione dei sintomi subito dopo il rilascio dall’isolamento. Presi insieme, il dott. Grassian ha proposto che questi sintomi equivalgano a una sindrome patologica.
Sin dal suo primo lavoro, un’ampia letteratura medica ha confermato queste scoperte. Lo psicologo sociale Dott. Craig Haney ha intervistato persone nella prigione di Pelican Bay State e ha dichiarato al New York Times che il 63% degli uomini tenuti in isolamento per 10-28 anni ha dichiarato di sentirsi costantemente sull’orlo di una “rottura imminente”, rispetto a 4 percentuale di individui nelle carceri di massima sicurezza. Ha riferito che il 73% delle persone in isolamento si sentiva cronicamente depresso, rispetto al 48% di quelle in ambienti di massima sicurezza.
Gli effetti psicologici dell’isolamento durano molto tempo dopo che gli individui sono stati rimossi dall’isolamento. Infatti, anni dopo la loro liberazione, molti di coloro che vivevano nella prigionia solitaria a Pelican Bay avevano difficoltà ad integrarsi nella società, si sentivano emotivamente insensibili, provavano ansia e depressione e preferivano rimanere in spazi ristretti.
La detenzione in isolamento spesso aggrava le condizioni psichiatriche esistenti e non di rado porta al suicidio. In Texas, ad esempio, i tassi di suicidi per coloro che sono in isolamento sono cinque volte superiori a quelli della comunità carceraria generale. Dato che negli Stati Uniti le persone con malattie mentali sono 10 volte più numerose che negli ospedali statali, l’uso dell’isolamento per le persone con malattie mentali è al di là di ogni preoccupazione.
Anche i problemi di salute mentale sono ampiamente diffusi nei giovani all’interno delle strutture correzionali e collocare i giovani in isolamento, spesso come una forma di punizione o semplicemente perché le prigioni sono a corto di personale per impegnarsi con questi bambini, è psicologicamente dannoso e apertamente crudele. Il Dr. Louis J. Kraus, un bambino, adolescente e psichiatra forense, ha anche parlato alla conferenza di Harvard, spiegando che bloccare i bambini in isolamento peggiora i loro sintomi dell’umore, peggiora la patologia basata sul trauma, aumenta i sintomi di ansia, compromette la fiducia di questi bambini, e aumenta il rischio di suicidio.
Il risultato è che continuare a mettere questi individui in isolamento è al contempo disumano e non etico. Molte organizzazioni concordano, tra cui l’American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, l’American Medical Association e le Nazioni Unite. Ciononostante, migliaia di bambini continuano a essere posti in isolamento in tutti gli Stati Uniti
Il verdetto è chiaro: l’isolamento solitario causa un così grave danno psicologico che equivale a torturare. I sistemi penitenziari in altri paesi, come la Germania e i Paesi Bassi, hanno trovato il modo di funzionare efficacemente limitando al tempo stesso il suo utilizzo. Anche noi possiamo Gli Stati Uniti devono essere più umani nei confronti di oltre due milioni di persone che si trovano nel sistema correttivo degli Stati Uniti, e il primo passo per farlo è semplice: smettere di impegnarsi nella tortura attraverso l’isolamento.
Gali Katznelson è un candidato alla Master of Bioethics presso la Harvard Medical School e un collega al Petrie-Flom Center per la politica di diritto sanitario, biotecnologie e bioetica alla Harvard Law School.
