Come sarebbe essere in grado di ricordare qualsiasi cosa tu abbia mai imparato? Sarebbe una benedizione o una maledizione?
A partire dal 20esimo secolo, gli psicologi hanno identificato numerosi casi di persone con memorie straordinarie che consentono loro di apprendere e conservare nuove informazioni con totale accuratezza. Il più famoso di questi “mnemonisti” come sono stati chiamati, era Solomon Veniaminovitch Sherashevski, il soggetto del libro classico di Alexander Luria, La mente di un mnemonista.
Identificato solo come “S” nel libro di Luria, Sherashevski poteva ricordare un numero incredibile di fatti grazie al suo talento per l’immaginario eidetico, la sinestesia che gli permetteva di ricordare i segni, i suoni e gli odori e le numerose strategie mnemoniche su cui si basava. Purtroppo, nonostante sia riuscito a guadagnarsi da vivere per un po ‘come esperto di memoria, sembrava avere notevoli difficoltà a vivere una vita normale a causa della sua incapacità di dimenticare tutto ciò che aveva imparato e del continuo sognare ad occhi aperti causato dal suo costante richiamo. All’ultimo rapporto, stava lavorando come tassista prima di svanire nell’oscurità.
E sicuramente ci sono stati altri mnemonisti dai tempi di Sherashevski, molti dei quali partecipano attivamente a campionati nazionali e internazionali di memoria e che trascorrono gran parte del loro tempo ad allenare i loro ricordi usando tecniche di richiamo visivo e uditivo. Certamente, le imprese di memoria che sono in grado di sembrare abbastanza sorprendenti, tra cui essere in grado di ricordare l’ordine di tutte le 52 carte in un mazzo o di recitare il valore di pi a 22.000 posti decimali. Stranamente però, la ricerca suggerisce che questi mnemonisti professionisti non sono migliori della popolazione media quando si tratta di ricordare eventi della propria vita.
Ma ci sono anche persone i cui ricordi sembrano funzionare in modo molto diverso. Per ragioni che non sono ancora chiare, alcune persone sembrano essere in grado di ricordare praticamente ogni momento della loro vita risalente alla prima infanzia, una condizione più comunemente conosciuta come ipertestia. Sono anche in grado di ricordare quasi tutti gli eventi pubblici verificatisi in una determinata data, purché abbiano un significato personale per loro.
A differenza dei mnemonisti, le persone con ipertestia non si affidano a nessuna tecnica mnemonica per conservare i ricordi autobiografici, ma sembra accadere automaticamente per loro. Mentre solo una manciata di questi casi è stata studiata formalmente dagli scienziati cognitivi, i test di laboratorio che utilizzano test clinici di apprendimento e memoria non mostrano alcuna reale indicazione che siano migliori della media quando si tratta di apprendere nuove informazioni. In un certo senso, questo li rende poli opposti ai mnemonisti.
Questo è ciò che rende un articolo recente sulla rivista Neuropsychology così straordinario. Scritto da Jason Brandt e Arnold Bakker della John Hopkins School of Medicine, l’articolo presenta un caso studio di un uomo di 63 anni identificato solo come “MM” che ha uno straordinario ricordo per le esperienze personali e la capacità di apprendere e conservare nuove informazioni con dettagli quasi perfetti.
Ma il suo incredibile richiamo non sembra avere un grande impatto sulla sua vita altrimenti. Sembrava che non andasse bene a scuola e lasciò il college dopo il primo anno. Infatti, ha detto di essere diventato consapevole delle sue capacità di memoria all’età di “29 e 9 mesi”, quando si rese conto che poteva ricordare eventi della storia americana con sorprendente accuratezza.
MM ha guadagnato l’attenzione dei media negli anni ’80 quando ha individuato un errore di datazione nell’iscrizione di un punto di riferimento nazionale (per il quale i giornali lo soprannominarono “Amazing Memory Man”). Nonostante questo breve momento di fama, ha vissuto in gran parte da solo la maggior parte la sua vita e ha anche avuto notevoli difficoltà a mantenere a lungo qualsiasi lavoro. In effetti, all’epoca in cui uscì l’articolo di Neuropsicologia, si stava affermando sui pagamenti della sicurezza sociale. È arrivato all’attenzione degli autori solo dopo aver ascoltato Jason Brandt mentre parlava di un programma radiofonico sui disturbi della memoria. Questo MM ispirato a contattare Brandt e si offre per la ricerca nella sua straordinaria memoria.
Quando è stato intervistato per la prima volta, MM ha dimostrato il suo richiamo totale su un’ampia varietà di soggetti, in particolare gli eventi sportivi (l’atletica era particolarmente significativa per lui dal momento che era un ex corridore di lunga distanza). Poteva anche fornire i nomi di tutti i vincitori della medaglia olimpica (e dei perdenti), insieme ai loro tempi e punteggi vincenti per ogni anno indicato.
Il suo perfetto richiamo per le date gli ha permesso di nominare eventi importanti che si sono verificati in qualsiasi data prevista. Per esempio, quando è stato fornito con la data del 18 maggio, ha affermato che era “la data di nascita di entrambi Papa Giovanni Paolo II, nel 1920, e Baltimore Oriole [giocatore di baseball] Brooks Robinson, in Arkansas, nel 1937. Era anche quello data che il Monte Il vulcano Saint Helens è scoppiato nel 1980. ”
C’era ancora qualche lacuna intrigante nella sua memoria, tuttavia, incluso l’incapacità di ricordare qualsiasi cosa gli fosse accaduta prima dei sette anni. Sebbene il suo ricordo assomigliasse a quello che era stato visto in persone con ipertestia, i suoi ricordi non erano altrettanto vivaci. Inoltre, a differenza di ciò che è stato trovato in molte altre persone con ricordi insoliti, non era nello spettro dell’autismo e inoltre non mostrava segni di disturbo ossessivo-compulsivo. Mentre ha avuto una certa storia di ansia e depressione, questo sembrava in gran parte sotto controllo con i farmaci. Inoltre, a differenza dei mnemonisti professionisti, non aveva idea del perché la sua memoria avesse funzionato come faceva e, per quanto ne sapeva, tutto accadeva automaticamente.
Nei test neuropsicologici che seguirono, MM eseguì molto bene su molti dei test di memoria che gli furono dati. In una prova, che implicava l’identificazione di volti di personaggi famosi, non solo era in grado di nominarli tutti, ma forniva le loro date di nascita (e date di morte se applicabili). Ha anche ricordato tutti i migliori vincitori di premi per gli Academy Awards dagli anni ’40 fino ad oggi, anche se non è riuscito a ricordare uno dei vincitori recenti (“Birdman”). Sebbene il suo richiamo a questi test non fosse uniformemente perfetto, ha comunque superato di gran lunga le consuete norme di prova.
D’altra parte, la sua performance su test di nuova capacità di apprendimento non sembrava migliore della media, qualcosa di molto simile a ciò che è stato trovato nelle persone con ipertestia. I ricercatori hanno anche predisposto il MM per sottoporsi a imaging cerebrale che ha riscontrato alcune caratteristiche insolite nella sua anatomia cerebrale, in particolare nel lobo temporale sinistro vicino all’ippocampo. Nel complesso, comunque, il suo cervello sembrava del tutto insignificante e non c’era modo di dire se quelle poche differenze riscontrate avessero un ruolo nella sua memoria o no.
Ma nonostante la sua memoria superiore, non era ancora chiaro perché avesse fatto così male a scuola o fosse stato in grado di tenere un lavoro a lungo. Mentre il suo QI è sceso nel range normale (tranne che per problemi di velocità di elaborazione), non ha mostrato altri problemi reali che potrebbero influire sulla sua capacità di lavorare. A parte il suo breve periodo di media come “Amazing Memory Man”, la sua vita sembrava completamente inalterata dalla sua notevole memoria.
Sebbene siano stati certamente altri esempi di persone con ricordi meravigliosi che sono riusciti a ritagliarsi carriere eccezionali, tra cui il matematico John von Neumann e il compositore Sergei Rachmaninov, tendevano ad essere meno comuni di casi come MM e Solomon Sherashevski
Quindi, c’è un modo per spiegare le notevoli capacità di memoria dimostrate da persone come MM? Sebbene Brandt e Bakker presentassero dei risultati che suggerivano che le interconnessioni tra le diverse parti del cervello di MM, incluso il suo ippocampo, erano molto più efficienti di quelle del cervello ordinario, conclusero che a tutt’oggi non ci sono ancora informazioni sufficienti per trarre conclusioni.
Suggeriscono che MM, insieme ad altre persone come lui che mostrano insoliti “talenti selvaggi” che permettono loro di compiere incredibili imprese mentali, non sembrano avere cervelli che siano diversi da quelli di qualcun altro se non in modi molto sottili. Man mano che nuovi studi di casi diventano disponibili, possiamo lentamente imparare di più su ciò che rende questi cervelli così insoliti.
Il che solleva anche alcune domande intriganti. Se fosse possibile riprodurre ciò che MM e altri come lui sono in grado di fare, è necessariamente qualcosa che la gente vorrebbe? Sembra che viviamo già in un’epoca di eccesso di informazioni, data la quantità di informazioni a portata di mano. Cosa significherebbe essere letteralmente incapaci di dimenticare qualsiasi fatto o dettaglio che potresti raccogliere negli anni, che tu voglia ricordare o no? Mentre i misteri che circondano la memoria umana vengono rivelati lentamente, trovare risposte a queste domande può diventare più importante che mai.
Riferimenti
Brandt, J., & Bakker, A. (2017, 21 dicembre). Indagine neuropsicologica di “The Amazing Memory Man”. Neuropsicologia. Pubblicazione online avanzata http://dx.doi.org/10.1037/neu0000410
