Congelamento durante l’assalto sessuale e molestie

Tre risposte basate sul cervello, chiavi per comprendere esperienze e comportamenti.

Le persone spesso dicono “mi sono bloccato” quando ho cercato di descrivere o spiegare perché non hanno combattuto o fuggito durante un attacco sessuale – o sparatorie a scuola, un’imboscata militare o un’esperienza molto stressante di molestie sessuali.

A prima vista “congelare” sembra un’idea abbastanza semplice. È una parola comune con un significato che sembriamo afferrare subito, perché trasmette ciò che non è stato fatto.

Tuttavia, ciò che si intende non è sempre chiaro e gli scienziati hanno scoperto non solo la complessità, ma i processi cerebrali attivi alla base delle reazioni di congelamento. (Come discuterò in un altro post, gli scienziati distinguono il congelamento dagli altri stati di immobilità sotto attacco, inclusa “l’immobilità tonica”, in cui non si può muovere o parlare nonostante si cerchi di farlo).

Non abbiamo bisogno di rendere le cose troppo complesse o semplici, ma possiamo comprendere diverse forme di congelamento e le basi della loro neurobiologia. Quindi, applicando tale conoscenza alle aggressioni e alle molestie sessuali, possiamo capire meglio le esperienze di coloro che sono congelati.

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In questo modo, una maggiore chiarezza può aiutare a promuovere la guarigione e la giustizia: sostenere i sopravvissuti, condurre indagini corrette ed efficaci e aumentare le probabilità di ritenere responsabili gli autori.

Circuiti di difesa in controllo

Come ho spiegato prima, i “circuiti di difesa” del cervello sono una rete di regioni che scansionano costantemente le informazioni sensoriali in arrivo per individuare segni di pericolo e, una volta rilevato un attacco o lo stress che altrimenti si intensifica, possono rapidamente dominare il funzionamento del cervello.

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Tale circuito include l’amigdala e diverse altre strutture (ad esempio, aree del tronco cerebrale specifiche). Ecco perché si chiama circuiteria . E può innescare molte risposte nel cervello e nel corpo – molto più di quanto potrebbe mai essere trasmesso dalla frase “lotta o fuga” (o il nuovo popolare “lotta, fuga, congelamento”).

Alcune di quelle risposte del cervello sono parti di qualsiasi reazione al pericolo e vengono attaccate, comprese tutte le reazioni di congelamento. Altri sono unici per particolari tipi di congelamento.

Tre tipi di congelamento

Gli scienziati definiscono il congelamento come una risposta alla minaccia caratterizzata non solo dall’immobilità, ma anche dall’inibizione del comportamento. In laboratorio, i ricercatori evocano il congelamento in modi diversi, alcuni che implicano la capacità di fuga e altri ineludibili. (Per approfondire la ricerca principale, utilizzare i riferimenti di seguito.)

Leggendo la letteratura scientifica da vicino e ascoltando attentamente le persone che descrivono le risposte che hanno avuto per violenza sessuale, gravi molestie e altri attacchi, è possibile differenziare tre tipi di congelamento: rilevamento, scioccato e scelte non buone.

Come vedremo, qualcuno che dice “Mi sono bloccato” potrebbe aver sperimentato una, due o tutte e tre le forme. E per ragioni neurobiologiche, se più di uno accade, di solito si svolgono in un ordine prestabilito.

Rilevazione del congelamento

Nelle aggressioni sessuali e nelle molestie gravi, c’è spesso un momento critico in cui viene rilevato l’attacco e il cervello e il corpo entrano istantaneamente e automaticamente in uno stato completamente diverso.

Nel congelamento del rilevamento, il movimento si ferma istantaneamente e il cervello e il corpo sono predisposti a ricevere informazioni potenzialmente salvavita.

Fonte: Pexels

Fino a quel punto, la persona potrebbe aver provato quello che stava accadendo (anche se era spiacevole, indesiderato e un po ‘stressante) come fondamentalmente normale e coerente con le loro aspettative su come vanno le cose in tali situazioni: come le persone tendono a baciarsi e toccarle altre situazioni romantiche (imbarazzanti), come possono essere gestite date spiacevoli e in che modo i capi rozzi possono essere inappropriati.

Ma poi succede qualcosa che capovolge la sceneggiatura o intensifica in maniera massiccia lo stress, e il circuito di difesa del cervello non solo rileva un attacco inatteso, ma innesca automaticamente e involontariamente forti risposte cerebrali e corporee.

Questo è il congelamento del rilevamento , e per descriverlo spesso le persone dicono “Mi sono bloccato per un secondo”.

Ho sentito racconti di questa risposta gelata molte volte, come chiunque altro che parla con persone che sono state aggredite sessualmente o gravemente molestate. L’ho incontrato come esperto di casi legali, in rapporti di polizia e in registrazioni e trascrizioni di interviste investigative. Il personale militare e delle forze dell’ordine riferisce anche questo blocco, specialmente per le imboscate e altri attacchi imprevisti.

Le persone possono avere questa risposta di congelamento di rilevamento in momenti diversi, alcuni quando percepiscono che qualcosa non va, prima di una chiara aggressività, e altri no fino alla quarta o quinta volta che la loro resistenza viene ignorata o sopraffatta. Può succedere quando un braccio viene afferrato, una camicia sbottonata con la forza, o uno stupratore che balla uno sguardo che dice “Non puoi fermarmi”. O quando qualcuno che riceve un massaggio viene toccato in modo inappropriato il primo o il secondo (decisamente no incidente) tempo.

I trigger potenziali sono illimitati, ma la risposta di freeze di rilevamento è fondamentalmente la stessa: istantaneamente e involontariamente, a volte con una scossa, tutto si ferma e tutto cambia.

Questa risposta può essere fugace e non può essere richiamata più tardi, almeno non inizialmente, specialmente se si verificano esperienze più disturbanti prima e dopo, o la persona generalmente evita brutti ricordi. Spesso gli investigatori non fanno le domande giuste, o addirittura sanno che è una risposta comune e un momento chiave in molte aggressioni sessuali. (È un momento chiave perché, da quel momento in poi, i processi del cervello, del corpo, dell’attenzione, del pensiero, del comportamento e della memoria sono drammaticamente alterati in modi particolari).

La risposta di blocco del rilevamento non si verifica in ogni aggressione o incidente sessuale di gravi molestie, specialmente se l’escalation e il riconoscimento si svolgono gradualmente. Ma quando lo fa, una serie di altri processi basati sul cervello tendono a seguire.

Fermare i comportamenti e i pensieri

Ovviamente, la risposta di congelamento di rilevazione comporta l’arresto di tutti i movimenti (oltre alla respirazione e alla scansione visiva). Ecco perché si chiama congelamento .

L’immobilità aiuta a evitare l’attenzione dei predatori. Altrettanto importante, l’interruzione dei comportamenti che stavano accadendo poco prima che venisse rilevato un attacco, fa anche letteralmente spazio, in termini di funzionamento della rete cerebrale, a opzioni di comportamento nuove e non pianificate che potrebbero prevenire lesioni o morte.

Nel corso di milioni di anni, l’evoluzione ha scolpito una specifica via di circuiti di difesa che esegue quel movimento di arresto o “inibizione comportamentale” del congelamento.

Allo stesso tempo, anche i circuiti di difesa fermano istantaneamente qualsiasi processo di pensiero . La ricerca suggerisce che ciò avvenga attraverso rapidi cambiamenti chimici ed elettrici nelle regioni sottostanti al pensiero verbale e visivo.

Quelle cessazioni improvvise di comportamento e pensiero possono essere intese come un “reset di rete” (che è iniziato da un’area del tronco cerebrale, il locus coeruleus). Questa reimpostazione prepara il cervello a ricevere informazioni nuove e potenzialmente salvavita e a generare opzioni per rispondervi.

Congelamento scioccato

L’arresto improvviso di tutti i movimenti e il pensiero può durare una frazione di secondo, un paio di secondi o anche più. Quando dura un paio di secondi o meno, questa è la risposta di congelamento del rilevamento.

Ma quando dura più di un paio di secondi, sono coinvolti processi cerebrali aggiuntivi, ed è un grosso problema. Le persone tendono a ricordarlo.

Il congelamento scioccato, che spesso segue immediatamente il congelamento del rilevamento, è un enorme “reset”. La mente è vuota e non vengono generate (ancora) opzioni comportamentali.

Fonte: Aleksandr / Colourbox, usato con permesso

Ecco perché molte persone che sono state aggredite sessualmente o severamente molestate dicono che, ad un certo punto, “ero sotto shock” o “La mia mente si è svuotata” e, naturalmente, “mi sono bloccato”. Ancora, alcuni militari e polizia gli ufficiali dicono le stesse cose di essersi congelati in questo modo (anche se comprensibilmente raramente ammettono queste cose).

Ho chiamato questo straordinario, inquietante e memorabile stato la risposta congelata.

Di solito arriva subito dopo la risposta di blocco del rilevamento, come una continuazione di quel “reset di rete” – e una massiccia amplificazione di esso. Per diversi secondi una persona può sentirsi scioccata, sbalordita, la mente completamente vuota, senza parole e azioni. Cercando di descriverlo in seguito, la gente dice cose come “Non aveva senso”, “Non ha calcolato”, “Non potevo nemmeno pensare” o “Non avevo idea di cosa fare”.

Fondamentalmente, in questa forma o fase di congelamento, nessuna possibilità di risposta si verifica nemmeno nel cervello o nella consapevolezza. Non è che le persone si sentano come se avessero delle opzioni ma non possono decidere tra di loro (ci arriveremo). Invece, il loro cervello, almeno per un certo periodo, non sta letteralmente generando alcuna opzione di comportamento tra cui scegliere, per non parlare di eseguire.

La ricerca suggerisce che la forza e la lunghezza di questo stato di congelamento scioccato dipendono da quanto noradrenalina il circuito di difesa (cioè il suo locus coeruleus) è appena stato rilasciato nelle regioni del cervello che generano pensieri e comportamenti.

Qualunque sia la causa esatta del cervello, è uno stato di essere impotente e terrificante, specialmente quando si fanno cose indesiderate e disturbanti al proprio corpo.

È uno stato che le persone descrivono più tardi in seguito come “congelato”. E come le altre due risposte bloccate, è uno stato che può essere ascoltato, esplorato con domande non-leader e messo insieme ad altre informazioni e prove – se condurre un’indagine più efficace o semplicemente convalidare l’esperienza di qualcuno che si sente abbastanza sicuro da condividerlo con noi.

Co-attivazione del sistema nervoso autonomo

Spero che tu stia apprezzando questa analisi a grana fine di ciò che spesso accade nei primi secondi dopo il congelamento è stata scatenata da un attacco sessuale o da un altro attacco. Diventa più interessante e illuminante.

Quando il movimento e il pensiero cessano e le reti cerebrali vengono ripristinate, i circuiti di difesa attivano simultaneamente il sistema nervoso autonomo sbattendo sul suo simpatico “acceleratore” e sul suo “freno” parasimpatico. Gli scienziati definiscono questa modalità “co-attivata di controllo autonomo”. Il freno parasimpatico è quasi sempre in una certa misura, non solo durante il riposo e il rilassamento – altrimenti avremmo una frequenza cardiaca a riposo di circa 110 battiti al minuto.)

Il nervo parasimpatico (vago) ha una guaina isolante (di mielina) che accelera il suo ingresso nel cuore. Quindi, quando il rilevamento del congelamento entra in azione, l’input parasimpatico è il primo a raggiungere il cuore, e quando lo fa rallenta . Una volta che il segnale simpatico arriva finalmente, dopo un secondo, il cuore continua a non accelerare molto, se non del tutto, fintanto che il freno parasimpatico rimane impegnato.

In tutte le forme di congelamento il ramo parasimpatico gioca un ruolo dominante. Il cuore accelera massicciamente solo se il circuito di difesa (cioè il nucleo centrale dell’amigdala) rilascia quel freno parasimpatico super veloce, lasciando liberi i muscoli con piena attivazione simpatica e ondate di sangue ossigenato.

Se ti stai dirigendo verso un cervo nei tuoi fari e il cervello del cervo non si ritira da esso e lasci andare quel freno parasimpatico nel tempo, ci sarà un incidente. E se ti trovi in ​​uno stato di congelamento scioccato durante un attacco sessuale, il tuo cervello non sta insinuando comportamenti difensivi, per non parlare di scatenarli mentre si fa a pezzi il freno autonomo.

Se sei sotto shock congelato, quell’assalto continuerà, e più tardi probabilmente dirai: “Mi sono bloccato”.

(Che dire di quella “scarica di adrenalina” di cui parlano? Ci vuole molto più tempo, 2-3 minuti dalla rilevazione degli attacchi o dall’insorgenza dello stress, perché le ghiandole surrenali rilasciano l’adrenalina in circolazione e raggiungano il cuore con un’altra ondata di attivazione simpatica in cima l’input diretto del nervo simpatico, quindi qualsiasi aumento di adrenalina non ha nulla a che fare con il congelamento dei rilevamenti, che provoca un congelamento istantaneo o scioccato, che avviene entro un secondo o due.)

Corteccia prefrontale alterata

Quindi i circuiti di difesa fermano ogni comportamento e pensiero, e sbalzano sull’acceleratore autonomo e sul freno dominante. Oltre a tutto ciò, sta anche scatenando un’ondata di sostanze chimiche da stress che possono danneggiare rapidamente la corteccia prefrontale del cervello.

Con una corteccia prefrontale alterata, sorgono solo pensieri molto semplici, relativi a risposte riflesse e abitudini estremamente reattive o passive. (Immagine di Arnsten 2015, vedi riferimenti).

Fonte: Nature Publishing Group, usato con permesso

Per impegnarci nel pensiero razionale, il nostro cervello deve attingere a ricordi e piani, pesare opzioni e prendere decisioni informate. Ma ciò richiede tempo prezioso che potrebbe significare vita o morte in situazioni pericolose. L’evoluzione ha selezionato cervelli in grado di spostare rapidamente il controllo dalla corteccia prefrontale razionale-ma-lenta e ai circuiti ad azione rapida che eseguono abitudini ben programmate e riflessi cablati.

Entro pochi secondi dal rilevamento degli attacchi (o dallo stress che diventa estremo) la corteccia prefrontale può essere gravemente compromessa, anche se effettivamente presa offline. Questo è il motivo per cui i militari e la polizia si allenano e si esercitano ripetutamente. Quando vengono attaccati e il loro “cervello razionale” esce dalla finestra, le abitudini ei riflessi sono tutto ciò che rimane. Quindi il loro allenamento deve bruciare in abitudini efficaci a cui possono accedere più tardi (anche se il miglior allenamento non è una garanzia).

Questo è anche il motivo per cui, quando i pensieri ricominciano a sorgere, dopo che sono stati scoperti o congelati, sono di solito pensieri molto semplici , non complessi e razionali.

Non solo, di solito sono pensieri molto semplici sui comportamenti estremi che i circuiti di difesa hanno appena accennato ma non ancora rilasciati all’azione (proprio come non ha ancora rilasciato il freno parasimpatico).

No-Good-Choices Congelamento

Molti sopravvissuti all’assalto sessuale ricordano come, pochi secondi dopo aver registrato il comportamento del perpetratore come un attacco o dopo essere usciti da un breve stato di shock, il loro modo di pensare fosse fortemente limitato.

Ricordano di avere pochi pensieri di qualsiasi tipo. Ricordano: “Tutto quello che potevo pensare era …” e completare quella frase con un pensiero o due che, più tardi, dal punto di vista di una corteccia prefrontale relativamente funzionale, sembrano straordinariamente semplici, persino inutili o ridicoli.

Nel congelamento senza buone scelte, con una corteccia prefrontale compromessa e solo in presenza di opzioni estreme, non si verifica alcuna resistenza. È un posto buio e nessuno dovrebbe essere giudicato per essersi bloccato lì.

Fonte: Videvo

Alcuni ricordano di essere fissi su un singolo pensiero. Tutto ciò che potevano pensare era: “Questo non può accadere, questo non può accadere …” o “È quasi finita, è quasi finita …” o “Dio, per favore aiutami …” Non avevano altri pensieri nelle loro menti. In effetti, non avevano la capacità di generare razionalmente e quindi scegliere tra altri pensieri (su come rispondere in modo efficace).

Altri si ritrovano a pensare solo a due risposte completamente opposte , sia estreme che terrificanti: urlano e porta la gente a correre verso una scena umiliante nella mia stanza dormitorio, contro la menzogna immobile. Salta fuori dal lettino da massaggio e corri nudo fuori dalla porta e aspetta che le violazioni finiscano. Combattere e rischiare una violenza ancora peggiore o non offrire alcuna resistenza.

In breve, una corteccia prefrontale compromessa lascia molte persone – sia entro secondi dalla risposta di congelamento di rilevamento iniziale, sia emergendo dalla risposta congelata scioccata, o altrimenti estremamente stressata o terrorizzata – con il pensiero che è stato ridotto a opzioni di perdita di perdite estreme, alle “scelte” che non sono affatto scelte reali.

Questa è la terza forma e spesso la fase finale del congelamento durante l’assalto sessuale, gravi molestie sessuali e altre esperienze di violenza e trauma. Per le ragioni spiegate sopra, lo chiamo congelamento senza buone scelte .

Come spiegato in un articolo del 2015 nella Harvard Review of Psychiatry , tutto il congelamento è “lotta-o-fuga messo in attesa”. La risposta congelata a nessuna buona scelta, con compromissione della corteccia prefrontale e opzioni di combattimento o fuga, ma in attesa, corrisponde alla frase dei neuroscienziati Karin Roelofs, “fermo per l’azione”.

Cosa viene trattenuto dal rilascio in azione? Comportamenti di abitudine e riflessi di sopravvivenza che sono stati automaticamente stimolati dallo stesso circuito di difesa che ha anche compromesso la corteccia prefrontale (garantendo in tal modo che solo le abitudini ei riflessi siano disponibili).

Pensieri e comportamenti più razionali e potenzialmente efficaci – supponendo che tutti siano possibili, il che è improbabile se il perpetratore è più grande, più forte, disposto ad aumentare la violenza – non si presentano nemmeno come opzioni nel cervello o nella mente.

A differenza dei soldati ben addestrati, che imparano abitudini efficaci da un intenso addestramento al combattimento, la maggior parte delle persone sessualmente aggredite non ha abitudini efficaci per rispondere , perché non hanno avuto un buon allenamento di autodifesa specificamente per resistere all’assalto sessuale, specialmente da qualcuno che conoscono. Con cervelli che non hanno comportamenti abitudini efficaci da chiamare e scegliere automaticamente, non c’è da meravigliarsi che non facciano nulla.

Più tardi, altri potrebbero chiedere o pensare: “Perché non hai _______?” La risposta: perché non si è mai nemmeno verificato loro. Di nuovo, in risposta a quella domanda “perché non hai”, i sopravvissuti alle aggressioni sessuali dicono comunemente “Mi sono bloccato. Tutto quello che potevo pensare era …, “e completare quella frase con un semplice pensiero o due su potenziali comportamenti che non erano nemmeno buone opzioni.

(A volte nel congelamento senza buone scelte, l’influenza di frenata parasimpatica sul cuore è sopraffatta dal nervo simpatico e da un’ondata di adrenalina che arriva in ritardo.Le persone dicono cose come “il mio cuore batteva fuori dal mio petto!” O ” Ero in preda al panico totale! “Ma anche in quel caso, anche se il freno parasimpatico si fosse staccato, in una scelta non-buona, congelare quelle opzioni comportamentali estreme erano ancora inibite dal rilascio. Il corpo era ancora” congelato “.)

Per queste ragioni biologiche, non dovremmo mai aspettarci che le persone si comportino in modo razionale e strategico in tali stati. Non dovremmo sorprenderci se si bloccassero perché erano bloccati su semplici pensieri su comportamenti estremi che erano eccessivamente reattivi o totalmente passivi.

Risposte di congelamento: chiavi per comprendere molti episodi di violenza sessuale e molestie

Il congelamento avviene in molte aggressioni sessuali e episodi di gravi molestie.

In tutte e tre le reazioni di congelamento, i circuiti di difesa del cervello orchestrano massicci cambiamenti nel funzionamento del cervello che hanno enormi effetti sull’esperienza e sul comportamento. Più tardi, tentando di capire e spiegare cosa è successo, i sopravvissuti dicono cose come “Mi sono bloccato”, “Ero sotto shock” e “Tutto quello che potevo pensare era …”

Nel congelamento del rilevamento, tutto il movimento e il pensiero si fermano improvvisamente. Nel congelamento scioccato, c’è una mente vuota e nessun comportamento tra cui scegliere. Nel congelamento senza buone scelte, il cervello ha solo opzioni di comportamento estreme e la capacità della corteccia prefrontale è minima o assente per razionalmente scegliere tra di loro o trovare quelle potenzialmente più efficaci.

Certo, alcune persone immediatamente combattono o fuggono quando vengono aggredite o altrimenti attaccate sessualmente. Ma molti no.

Molte vittime vengono sospese per secondi critici in stato di shock congelato, senza pensieri, ma con un sacco di sensazioni terribili che li bombardano. Altri sono bloccati da semplici pensieri e inutili “scelte” di comportamenti estremi, poiché il freno parasimpatico rimane acceso, nessuna decisione viene presa e nessuna azione viene intrapresa. In molti casi, solo dopo che una o più di queste reazioni di blocco si sono verificate, o se il volo o il volo si verificano, o se si verificano.

Come il cervello di ogni sopravvissuto, ogni episodio di violenza sessuale o di grave molestia è unico e le risposte delle persone possono svolgersi in modi unici e complessi. In seguito, può essere difficile capire cosa sia successo, specialmente quando i ricordi sono incompleti a causa degli effetti di stress, traumi, alcol o altre droghe.

Di fronte a questa complessità, comprendere le tre diverse risposte bloccate può essere molto utile, indipendentemente dal fatto che stiamo supportando qualcuno che è stato aggredito o molestato sessualmente, cercando di dare un senso alle nostre esperienze o indagando o perseguendo tali violazioni di altri.

Mentre potrebbe richiedere un po ‘di tempo e sforzo per assorbire e applicare questa conoscenza, anche attraverso lo studio, la formazione e la pratica, ne vale sicuramente la pena. Questa conoscenza può aiutare tutti noi ad ascoltare con meno confusione e maggiore comprensione, con meno giudizi e più empatia. E quelle sono le chiavi per sostenere i sopravvissuti, condurre indagini efficaci ed eque e ritenere responsabili gli autori.

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