Data la nostra forte inclinazione all'autoconservazione, può essere difficile capire perché le persone farebbero cose che consapevolmente mettono a rischio la loro salute e sicurezza. Eppure succede sempre, specialmente tra adolescenti e giovani adulti.
Una spiegazione viene dalla psicologia sociale. La ricerca sull'auto-presentazione suggerisce che le persone monitorano la percezione che gli altri hanno di loro e si sforzano di presentare immagini di sé che susciteranno valutazioni positive. In altre parole, per quanto possiamo professare di non farlo, ci preoccupiamo di ciò che gli altri pensano di noi e vogliamo fare una buona impressione.
Per esaminare come i motivi dell'auto-presentazione influenzino il comportamento sanitario, i ricercatori hanno condotto un'indagine sulla matricola del college. Alla fine del loro primo semestre, ai partecipanti è stato chiesto se fossero stati coinvolti in 10 comportamenti a rischio per lo scopo di impressionare gli altri: uso di alcool, uso di droghe, uso di tabacco, guida spericolata, guida sotto l'effetto di droghe o alcol, cavalcando con un guidatore che era sotto l'influenza, impegnandosi in rapporti sessuali non protetti, combattimenti fisici, acrobazie pericolose e sollevamento di peso eccessivo in palestra. Per ciascun comportamento, i partecipanti hanno indicato quali delle seguenti immagini stavano cercando di presentare: cool / laid-back, fun / social, coraggioso / a rischio-taker, fisicamente attraente o maturo.
I risultati hanno mostrato che tre quarti dei partecipanti hanno riferito di aver eseguito almeno uno dei comportamenti nel tentativo di dare l'impressione desiderata agli altri. I comportamenti più comuni erano il consumo di alcol, la guida pericolosa e il fumo (anche tra gli uomini, le acrobazie e il sollevamento eccessivo erano relativamente comuni).
I partecipanti hanno riferito di voler apparire principalmente simpatici / rilassati, coraggiosi / a rischio-prenditore e divertenti / sociali. Sebbene ci fossero sovrapposizioni in cui i comportamenti erano associati con le immagini desiderate, bere era spesso associato al desiderio di sembrare divertente e sociale, mentre il fumo era spesso legato al desiderio di sembrare cool e rilassato.
Questi comportamenti rischiosi erano efficaci nell'indurre le impressioni desiderate? In media, i partecipanti hanno percepito i loro sforzi per avere un discreto successo, sebbene non sia chiaro se altre persone condivideranno queste percezioni. In alcuni casi, i tentativi di auto-presentazione sono chiaramente falliti. Ad esempio, un partecipante ha descritto una situazione in cui ha bevuto troppo e poi ha vomitato su se stessa di fronte agli altri.
Motivi di auto-presentazione possono anche ritorcersi contro quando sono troppo evidenti. Le persone potrebbero voler sembrare simpatiche e divertenti, ma non vogliono sembrare come se stessero cercando di sembrare cool e divertenti. Coloro che vanno verso estremi pericolosi per ottenere l'approvazione sociale potrebbero finire per sembrare alla ricerca disperata di attenzione, l'opposto dell'immagine che stanno cercando di trasmettere.
Naturalmente, ci sono molti altri motivi per cui le persone si impegnano in comportamenti non salutari, tra cui la dipendenza fisica e la riduzione dello stress. Ma nella misura in cui le preoccupazioni di auto-presentazione possono avere un ruolo, gli interventi di promozione della salute possono essere più efficaci quando tengono conto di queste preoccupazioni. Ad esempio, quando i programmi di educazione alla droga si concentrano sui rischi per la salute derivanti dall'uso di droghe, potrebbero inavvertitamente rendere il comportamento più attraente per coloro che vogliono apparire coraggiosi e ribelli.
Mentre i comportamenti spericolati potrebbero essere più comuni negli adolescenti, possono verificarsi anche negli adulti – tendono solo a prendere forme diverse, come non cercare un trattamento per un problema di salute per evitare l'imbarazzo, o tentare di svolgere un compito fisico pericoloso, come sollevare un un pezzo di arredamento pesante sul proprio, per apparire forte e autosufficiente.
Le preoccupazioni di auto-presentazione possono anche rappresentare un ostacolo per un'alimentazione sana. Può essere imbarazzante abbattere il dolce a una festa di compleanno se sei a dieta a basso indice glicemico, o ordinare un'insalata quando tutti gli altri mangiano hamburger e patatine fritte. Inoltre, la ricerca suggerisce che le donne sono più inclini a sottoporla a uomini per presentare un'immagine femminile, mentre gli uomini hanno maggiori probabilità di mangiare troppo per mostrare la loro virilità.
Potrebbe non essere possibile (o desiderabile) smettere di preoccuparsi di ciò che pensano gli altri. Ma a volte queste preoccupazioni si sentono più importanti nel momento di quanto non lo saranno nel lungo periodo. Facendo un passo indietro e riflettendo sui nostri obiettivi di ordine superiore (ad esempio evitando un incidente stradale, prevenendo gravi malattie o infortuni), potremmo fare scelte più sane.
