Nel mio secondo anno di scuola di medicina, ho frequentato una lettura del Dr. Abraham Verghese, un medico, scrittore e umanista. Aveva appena scritto un libro, The Tennis Partner, che parlava del suo amico e poi studente di medicina che aveva perso una lenta battaglia contro la tossicodipendenza e la malattia mentale. Il libro parlava di come si sviluppò il loro rapporto – e di come avesse scoperto i problemi del suo amico, poi non ci riuscì. La lettura era commovente a causa del suo evidente coinvolgimento emotivo, e perché l'argomento colpiva vicino a casa.
Quanti di voi conoscono studenti di medicina, residenti e medici in pratica che sono stati depressi? Chi ha pensato di farsi del male o ha cercato di intorpidire il proprio dolore con alcol e narcotici?
Gli studi hanno dimostrato che i medici hanno un tasso molto più alto di depressione, tossicodipendenza e suicidio rispetto alla popolazione generale. Gli studenti di medicina iniziano con profili mentali simili a quelli di pari età. Durante la scuola di medicina, uno su quattro studenti di medicina diventa clinicamente depresso. Uno su dieci intrattiene pensieri di suicidio. Nonostante il loro pronto accesso all'assistenza sanitaria, i medici in formazione cercano aiuto con una frequenza inferiore rispetto ad altri giovani professionisti.
I ricercatori hanno escogitato varie ipotesi per spiegare questi risultati, tra cui l'isolamento sociale durante l'allenamento e una maggiore tendenza al perfezionismo. In un editoriale del New York Times, la dottoressa Pauline Chen ha parlato dei problemi con la mentalità della "sopravvivenza del più adatto" che è prevalente nella professione medica. Durante l'allenamento, chi vuole essere la persona "debole" che cerca aiuto? Chi vuole ammettere di volere più sostegno di qualcun altro o gravare sugli altri con il tempo libero o passare a coprire?
Ho affrontato questo problema io stesso nel mio secondo anno di residenza. Mia madre è morta dopo una lunga battaglia con il cancro. L'aveva combattuto per anni con la chirurgia e la chemioterapia aggressiva fino a quando finalmente era in remissione. Poi, durante il mio anno di internato, abbiamo scoperto che il cancro era tornato. Gli ultimi mesi della sua vita furono pieni di terribile sofferenza. Ha combattuto nonostante il dolore perché voleva assicurarsi che mia sorella di 16 anni fosse OK. Alla fine, accettò di entrare in hospice care, ma non riuscì mai a tornare a casa. Morì in terapia intensiva, all'età di 54 anni.
Per quanto la mia famiglia fosse preparata per la sua morte, e per quanto fosse gradita perché metteva fine alla sua sofferenza, è stato un momento molto difficile per noi. Tornare al lavoro è stato molto più difficile di quanto mi aspettassi. Ogni malato di cancro o paziente in condizioni critiche mi ha ricordato mia madre e i suoi ultimi giorni. Ho pianto dopo ogni turno. Ero su un ottovolante emotivo: le cose sarebbero migliorate, poi un problema con la mia famiglia, o un paziente, o la famiglia di un paziente, avrebbe risolto le cose e le montagne russe sarebbero crollate.
La mia esperienza è un esempio piuttosto specifico di dolore e lutto, ma penso che le lezioni che ho imparato siano applicabili ad altri medici che stanno affrontando le loro situazioni difficili. Li condivido con te ora:
1) Accetta il sostegno di familiari e amici . Questo può sembrare ovvio, ma ho commesso l'errore di chiudere le persone e di seppellirmi in commissioni e occupazioni solo per tenermi occupato. Per fortuna, quelli più vicini a me non mi hanno permesso di isolarmi, e ho imparato che perdere noi stessi nel nostro allenamento non è mai una buona soluzione. Può temporeggiare il dolore, ma servirà solo ad allontanarci da coloro che si preoccupano di noi.
2) Chiedi aiuto . Questo potrebbe essere semplice come lasciare che la scuola, il programma o l'ospedale siano a conoscenza del tuo bisogno di riposo. Nel mio caso, non ho detto a nessuno nella mia residenza quando mia madre si è ammalata. Vorrei averlo, perché avrei potuto passare più tempo con lei nei suoi ultimi mesi. Quando è morta, ho persino resistito alla sospensione del tempo. In retrospettiva, sono tornato a lavorare troppo presto. Pensavo di essere forte e volevo dimostrare – più di tutto a me stesso – che potevo farlo. Ma il risultato mi stava traumatizzando, e probabilmente ho finito per offrire cure mediche tutt'altro che ideali. Non c'è davvero vergogna nell'ammettere che abbiamo bisogno di aiuto, sia che si tratti di aiuto per cose specifiche come i turni di copertura, sia che si tratti di un consulente o di un gruppo di sostegno. Sia il Dr. Verghese che il Dr. Chen hanno scritto su come il silenzio sia ciò che porta a risultati mortali. "Il medico, guarisci te stesso" è un mantra che incoraggia la spavalderia, non la compassione.
3) Riconoscere e aiutare ad affrontare le sfide che gli altri intorno a noi stanno affrontando . Prima della mia esperienza, non mi ero reso conto di quanto la depressione e la dipendenza siano prevalenti nella nostra professione. Il partner del tennis descrive uno scenario molto plausibile che potrebbe accadere a chiunque di noi. Dopo tutto, se uno su quattro di tutti i medici in formazione è depresso ad un certo punto della sua formazione, è probabile che un paio di nostri amici o colleghi stiano avendo problemi in questo momento. Come medici, anzi, come esseri umani, abbiamo il dovere di assicurarsi che quelli intorno a noi stiano bene.
Quindi fai la tua parte. A livello personale, contatta i tuoi amici. Se sospetti di essere nei guai, assicurati che sei lì per loro e che è OK cercare aiuto. Sfrutta i servizi di supporto agli studenti nella tua scuola di medicina o in ospedale. Avvia i tuoi gruppi di supporto se non ce ne sono. Nella mia residenza, ho aiutato a iniziare l'Emergency Medicine Reflection Rounds (EMRR) dove i residenti si incontrano per discutere delle riflessioni personali e dare consigli e supporto l'uno per l'altro. L'EMRR ha avuto successo finora e il feedback che abbiamo ricevuto rafforza l'importanza di creare e promuovere comunità.
La formazione medica non è un processo facile, ma non siamo soli. Ognuno di noi può fare la propria parte per preservare l'umanità, promuovere il benessere e avvicinarsi l'un l'altro, e ai nostri pazienti, con rispetto e compassione.
