L'idea, spesso dichiarata, che le persone con dipendenze sono "impulsive", va di pari passo con il mito che la dipendenza sia la ricerca del piacere o il risultato di qualche debolezza della mente. Se credessi a quei miti, allora saresti disposto a credere che il comportamento di dipendenza sia un atto improvviso e irriflessivo che esprime semplicemente la voglia di avere immediatamente quello che vuoi. Ma chiunque abbia esperienza con la dipendenza sa che gli atti di dipendenza non sono virtualmente mai impulsivi.
Il comportamento di dipendenza si verifica alla fine di un percorso emotivo, un viaggio che può richiedere ore o addirittura giorni. Il primo passo in questo viaggio è il pensiero di eseguire la dipendenza – bere, per esempio. Momenti di ore dopo aver avuto quel pensiero, una persona può prendere la decisione di bere. Ma tra questi passaggi c'è spesso una lotta interna per decidere se agire o no. A volte, durante quel periodo il pensiero di agire sembra scomparire o viene allontanato dalla coscienza per un po '. Poi c'è un altro ritardo. Anche dopo che la decisione è stata presa, l'atto deve essere pianificato. Comunemente, la gente aspetta di lasciare il lavoro alla fine della giornata per andare a prendere quel drink, o deve salire in macchina e andare in un negozio di liquori o in un bar. C'è poi un'attesa che il cameriere o il barista prenda l'ordine e che la bevanda venga portata a destinazione. Ritardi di questo tipo sono presenti in ogni dipendenza. Nel gioco d'azzardo compulsivo (coinvolgente), è spesso necessario guidare una distanza al casinò più vicino. Dove vivo ci vuole circa un'ora, ma i giocatori compulsivi fanno quel viaggio tutto il tempo. Allo stesso modo, c'è pianificazione e ritardo nel contattare uno spacciatore, o guidare verso le prostitute, o trovare un tempo per stare lontano dagli altri per andare in Internet a guardare il porno in privato. Ho visto casi in cui persone con dipendenze pianificano il loro bere o chiamare una prostituta o ottenere i loro giorni di droga in anticipo. Nessuno di questi comportamenti è impulsivo.
Il vero comportamento impulsivo è immediato. È semplicemente stimolo-risposta, come un riflesso biologico: guardalo, fallo. Dal momento che è letteralmente irriflessivo, il comportamento impulsivo non ha pianificazione. In effetti, se ci fosse un ritardo o la necessità di pianificare l'azione, le persone avrebbero usato il loro buon senso e deciso a non fare azioni pericolose o distruttive.
Le dipendenze sono quasi l'opposto dell'azione impulsiva. Quando le persone con dipendenze sentono un'intensa spinta a mangiare, bere, giocare d'azzardo o guardare la pornografia, chiamiamo tali comportamenti compulsioni. (Queste compulsioni psicologiche sono diverse dalla malattia biologica "OCD"). Queste compulsioni sono innescate da fattori emotivi e generalmente rappresentano un tentativo di riconquistare un senso di controllo quando le persone si sentono impotenti e fuori controllo. Ad esempio, dopo una perdita devastante, le persone a volte irrazionalmente puliscono e raddrizzano la loro casa, cercando inconsciamente di ristabilire l'ordine e il controllo nelle loro vite. Nell'opera teatrale di Shakespeare Macbeth, Lady Macbeth ha una compulsione simile a lavarsi ripetutamente le mani, a ripulirla dal senso di colpa per essere stata complice di diversi omicidi (simbolicamente "lavarsi il sangue dalle mani"). Le compulsioni hanno significato e scopo e possono essere capite. Sono funzioni complesse della mente, piuttosto che un semplice impulso per riempire un desiderio immediato. Le dipendenze sono compulsioni e anch'esse sono tentativi di (temporaneamente) riguadagnare un senso di controllo quando quel senso è stato perso o portato via. Questo è il motivo per cui le dipendenze possono tollerare ritardi: è un sollievo solo per aver deciso di eseguire l'atto di dipendenza, dal momento che nel prendere quella decisione si è già impossessato di una misura di controllo. Questo è il motivo per cui è così comune che le persone riferiscano che una volta che hanno deciso di bere o giocare o mangiare, si sentono meglio.
Il fatto che le dipendenze non siano impulsivi sottolinea il motivo per cui non sono essenzialmente un problema di chimica del cervello. Il modello chimico della "malattia del cervello" richiede che il comportamento di dipendenza sia guidato dalla stimolazione del percorso del piacere del cervello. Ciò si adatterebbe ai fatti se le persone, come i topi su cui si basa la teoria della malattia del cervello, si affrettarono immediatamente a cercare droghe se stimolate da stimoli. I topi cercano il piacere e la loro risposta è attiva fintanto che la loro chimica cerebrale viene stimolata. Ma un modello di stimolazione cerebrale è incoerente con la natura ritardata, significativa e non impulsiva della dipendenza.
Sapere che le dipendenze non sono impulsive è un'altra ragione per cui le persone che soffrono di dipendenze non dovrebbero essere viste come alla ricerca del piacere, deboli o impensate. Sono solo persone che, insieme a tutto il loro funzionamento perfettamente funzionante, sono turbate da un particolare sintomo psicologico. Ciò significa che sono praticamente come tutti gli altri.