Cosa significa plasticità neurale per i genitori?

Sette raccomandazioni per il cervello in via di sviluppo del tuo bambino.

Fonte: wan mohd / Flickr

Plasticità neurale

La ricerca sull’apprendimento e la memoria dimostra che l’apprendimento è possibile e che la memoria può essere migliorata per tutta la vita, a meno che il cervello non sia compromesso da malattie o lesioni, e anche in questo caso c’è più spazio di crescita di quanto si pensasse fosse possibile. La plasticità neurale – il modo in cui il cervello cambia nel corso della vita – è il meccanismo che alimenta la possibilità di cambiamento e crescita nel tempo.

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Lo sviluppo iniziale del cervello è modellato da fattori genetici che interagiscono con l’esperienza. Una delle più importanti esperienze precoci di costruzione del cervello è talvolta chiamata “servire-e-ritornare”, l’affettuoso e attento rispecchiamento del caregiver del balbettio precoce dei bambini, espressioni facciali e gesti. Quando ciò non accade, o se è inaffidabile o inappropriato, il cervello del bambino non si forma come previsto. Questo può portare a problemi con l’apprendimento o il comportamento.

Durante l’infanzia, dalle tre alle undici, lo sviluppo del cervello non è così esplosivo come lo era nei primi anni, o come lo sarà ancora negli anni dell’adolescenza. Ciò non significa che nulla stia accadendo in questo periodo, o che i caregivers dovrebbero rilassarsi e non preoccuparsi del cervello dei loro figli. L’infanzia è un momento di esplorazione, apprendimento e consolidamento e per acquisire buone abitudini mentali che costituiranno una solida base per l’apprendimento e lo sviluppo futuri. È anche un momento in cui il sonno, l’esercizio fisico e la nutrizione continuano ad avere un impatto significativo sullo sviluppo del cervello. Queste scelte di stile di vita fanno la differenza per il volume della materia grigia, che si sta formando nel cervello attraverso questo periodo.

Per il miglior sviluppo del cervello, i bambini dovrebbero esplorare ampiamente, acquisire competenze in molte aree – accademiche, artistiche, fisiche, sociali, emotive e cognitive – e stabilire un forte senso di se stessi come competenti e di valore. Quella fiducia sarà messa a dura prova quando inizierà la pubertà.

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Implicazioni: cosa significa la ricerca sullo sviluppo del cervello per i genitori?

Il neuroscienziato Jay Giedd ha dichiarato a “Frontline” della PBS: “Più la scienza diventa tecnica e più avanzata, spesso più ci riconduce a principi fondamentali. … Con tutta la scienza e con tutti i progressi, il miglior consiglio che possiamo dare sono cose che nostra nonna avrebbe potuto dirci generazioni fa: trascorrere tempo amorevole e di qualità con i nostri bambini “.

Ecco alcune raccomandazioni per i genitori che desiderano supportare lo sviluppo ottimale del cervello dei loro figli, dal concepimento all’età adulta:

1. Garantire una gravidanza sana. I cervelli fetali si sviluppano meglio quando le madri incinte hanno una dieta sana ed equilibrata, dormono abbastanza, si astengono da droghe e alcool, si godono un ambiente sicuro e pulito, sperimentano uno stress basso e ottengono i giusti tipi di esercizio. Questo tipo di gravidanza non è sempre possibile, ma vale la pena lavorare per ottenere quanto più possibile.

2. Sii caldo, presente, paziente e amorevole. A partire dal parto, le relazioni e le connessioni fanno la più grande differenza nel modo in cui si svilupperà il cervello di un bambino. Lo sviluppo del cervello va meglio per i bambini che vivono adulti rispettosi, gentili, calorosi e pazienti, a partire dalla nascita. I genitori possono sostenere i cervelli in via di sviluppo dei loro figli ascoltandoli e facendoli piovere in modo affidabile con pazienza, amore e considerazione positiva. Più il bambino o l’adolescente sono più difficili, più è importante (e più impegnativo).

3. Sostenere le sane abitudini di sonno, alimentazione ed esercizio fisico. Proprio come il corpo in crescita, il cervello in crescita ha bisogno di un sonno adeguato, una buona alimentazione e un ampio esercizio fisico, preferibilmente all’aperto.

4. Fornire al bambino e al bambino piccoli esperienze ricche in ogni dominio. Le sinapsi si formano più prolificamente in quelle aree del cervello di un bambino e adolescente che vengono stimolate, nelle aree in cui vi è interesse focalizzato e molti tipi di esperienza. Le aree del cervello che non vengono utilizzate vengono eliminate, in un esempio drammatico del principio “usalo o perdilo”. Questo è un motivo convincente per esporre bambini e adolescenti a molti tipi diversi di esperienze musicali, linguistiche, matematiche, naturali, artistiche, sensoriali, sociali e fisiche.

5. Ostacoli, fallimenti e comportamenti “cattivi”. I problemi di solito non sono divertenti, ma sono le migliori opportunità di apprendimento possibili per te e tuo figlio. Ostacoli, fallimenti e comportamenti scorretti mostrano ciò che il bambino non ha ancora imparato e deve lavorare, con il tuo aiuto.

6. Rimanere positivo. La plasticità neurale significa che l’apprendimento è possibile praticamente in ogni area e per tutta la durata della vita. Questo è altrettanto vero per i bambini con problemi di apprendimento come per chiunque altro. Se un bambino ha problemi in un’area o nell’altra (ad esempio matematica o intelligenza sociale), il loro cervello è ancora in grado di dominare quell’area, indipendentemente da ciò che potrebbe dire il loro insegnante o chiunque altro.

7. Continuate a crescere e ad imparare. La plasticità neurale si applica anche agli adulti. Anche in età avanzata, salvo gravi degenerazioni cerebrali, le persone possono imparare altre lingue, prendere lezioni di musica, diventare più pazienti, scrivere libri, seguire i loro interessi ed esplorare il mondo. I genitori sono modelli di ruolo migliori per l’apprendimento e lo sviluppo del cervello quando sono felicemente produttivi e soddisfatti nella propria vita.

Ulteriori risorse

Nature and Nurture in Early Child Development , a cura di Daniel P Keating

The Whole-Brain Child: 12 strategie rivoluzionarie per nutrire la mente in via di sviluppo del bambino, sopravvivere alle fatiche dei genitori e aiutare la tua famiglia a crescere, di Daniel Siegel e Tina Payne Bryson

“Brain Architecture”, del Centro universitario di Harvard sullo sviluppo del bambino

“Domande frequenti sullo sviluppo del cervello”, da zero a tre

“Neuroscience for Kids”, di Eric Chudler

“Brain Development in Childhood”, di Yasuyuki Taki e Ryuta Kawashima

“InBrief: The Science of Early Child Development”, del Centro universitario di Harvard sullo sviluppo del bambino