Arriverà presto una nuova generazione di antidepressivi ad azione rapida, afferma John H. Krystal, presidente del Dipartimento di Psichiatria della Yale University School of Medicine.
In un webinar trasmesso dalla Brain & Behavior Foundation in giugno, Krystal ha spiegato come la ricerca di base nella biologia del DPTS e della depressione abbia portato al suo lavoro con la ketamina, un farmaco che modula il glutammato, non la serotonina.
La ketamina “agisce rapidamente, è anti-suicida, [e] funziona per le persone che non rispondono ad altri tipi di trattamento”, ha detto.
Krystal ha iniziato la ricerca con la ketamina alla fine degli anni ’80, che ha portato a trattamenti per la schizofrenia e l’alcolismo. “La ketamina è … la punta di un iceberg per potenzialmente una nuova generazione di approcci farmacologici … per i disturbi dell’umore”, ha detto.
Il produttore di una versione spray nasale, esketamine, ha chiesto alla Food and Drug Administration di approvarlo come trattamento per la depressione grave. Se l’agenzia è d’accordo, la ketamina sarà il primo nuovo meccanismo d’azione approvato per il trattamento della depressione grave negli ultimi decenni.
Ma il Connecticut Mental Health Center di New Haven, una collaborazione tra lo stato e Yale, ha iniziato a distribuire la ketamina come trattamento off-label per la grave depressione anni fa.
I medici conoscono la ketamina come un anestetico endovenoso usato più spesso su bambini e animali e abusato come droga del partito “Special K.” Nei primi anni ’90, divenne chiaro che le infusioni lente di ketamina davano un rapido ma breve sollievo ai pazienti suicidi.
Krystal ha osservato prove del fatto che la ketamina può funzionare particolarmente velocemente nei pazienti bipolari e offre speranza ad altri gruppi che hanno bisogno di opzioni: persone che non rispondono alla terapia elettroconvulsiva, persone con depressione psicotica, persone con elevata ansia o agitazione o pazienti con dolore severo.
Gli attuali antidepressivi aumentano la disponibilità di serotonina o serotonina e noradrenalina. L’idea è che la depressione comporta la mancanza di quei neurotrasmettitori. Krystal, con il suo collega Dennis Charney, ora preside della Icahn School of Medicine al Mount Sinai di New York, ha trovato prove contrarie. “Abbiamo condotto una serie di studi che dimostrano che l’esaurimento del corpo della serotonina, o il deplemento del corpo della noradrenalina, o [entrambi] non hanno prodotto depressione nelle persone. Questo ci ha suggerito che forse la biologia della depressione e dei disturbi legati allo stress non vivevano principalmente nelle parti primitive del cervello che utilizzavano serotonina o norepinefrina per comunicare, ma piuttosto nei centri superiori del cervello, la corteccia cerebrale, dove il glutammato è il neurotrasmettitore predominante “, ha detto.
La ketamina blocca il recettore N-metil-D-aspartato (NMDA), che si blocca nel glutammato. Il blocco temporaneo sembra scuotere il cervello per liberare il glutammato, provocando una cascata di ricrescita e riorganizzazione. Per alcune persone, una singola dose di ketamina può far scomparire la depressione per diversi giorni o fino a due settimane.
Krystal sottolinea che questo non è dovuto all’euforia iniziale che rende speciale K. “Non c’è nessuna ketamina nel corpo nel momento in cui le persone riportano il più grande beneficio clinico”, ha osservato. Il vantaggio è un effetto secondario.
La dissociazione e la nausea occasionale, è facilmente gestibile in una clinica, “e non abbiamo avuto casi di abuso di droghe”, ha detto. Circa tre quarti dei pazienti con depressione grave che hanno provato le infusioni di ketamina hanno trovato sollievo. Nel tempo, molti hanno bisogno di infusioni meno frequenti: il 40% dei pazienti di Yale viene una volta al mese o meno spesso.