Negli ultimi sei anni, il mio collega Jason Chein e io abbiamo studiato il modo in cui i pari influenzano il processo decisionale adolescenziale. È noto, ad esempio, che un gran numero di comportamenti rischiosi degli adolescenti si verificano quando sono con i loro amici. Nel 2005, Margo Gardner ed io abbiamo pubblicato un esperimento che mostrava che, quando gli adolescenti giocavano a un video di guida con i loro amici, prendevano più possibilità (e si schiantavano più spesso) di quanto non facessero da soli, ma non abbiamo riscontrato alcun effetto simile sugli adulti . Jason, che è un neuroscienziato, e volevo capire quali potrebbero essere i processi neurali sottostanti.
Studiare l'influenza dei pari nell'ambiente fMRI è un compito impegnativo, perché non possiamo spremere nello stesso tempo un gruppo di persone nello scanner. Così abbiamo creato i compagni dell'adolescente in una stanza adiacente, dove hanno potuto vedere come l'adolescente stava "guidando" quando giocava il gioco all'interno del magnete. Avevamo un microfono collegato a quella stanza nello scanner, in modo che gli amici potessero far sapere all'adolescente quando stavano guardando.
Ancora una volta, abbiamo scoperto che anche essere visti dagli amici aumenta l'assunzione di rischi da parte degli adolescenti ma non degli adulti. Ma abbiamo anche scoperto che la presenza di coetanei influisce in modo diverso sui pattern dell'attività cerebrale tra adolescenti e adulti.
Puoi leggere di più sulle nostre scoperte in un articolo del New York Times di oggi
È risaputo che i coetanei influenzano gli adolescenti a fare cose che potrebbero non fare da soli. Ma ciò che è importante nello studio è che siamo in grado di dimostrare che la semplice presenza di coetanei – non il loro pungolo diretto – influisce sul processo decisionale degli adolescenti. E stiamo iniziando a capire i meccanismi cerebrali sottostanti che spiegano il perché