Il 12 marzo 1951 si verificò una delle più strane coincidenze nella storia dei fumetti. In quel giorno, completamente per coincidenza, sia il britannico che l’americano Dennis the Menace fecero le loro prime apparizioni sulla scena pubblica. Mentre Dennis, dai capelli scuri, abbelliva le pagine del fumetto di Dundee, The Beano , l’americano biondo Dennis divenne rapidamente un appuntamento fisso dei giornali americani, che oggi appaiono in oltre 1000 articoli diversi in 48 paesi e in 19 lingue. Descritto come un bambino di cinque anni e mezzo precoce, entusiasta ed energico, l’americano Dennis, come il suo omologo inglese, è un problematico rompicapo, le cui avventure spesso finiscono per irritare il suo vicino a lungo sofferente, il signor Wilson, che Dennis paradossalmente considera come il suo migliore amico.
Gran parte della popolarità di Dennis derivava dal fatto che era una figura così riconoscibile. Ragazzi come Dennis erano in ogni strada della fiorente periferia americana degli anni ’50, che si aggiravano nei loro tricicli o lanciavano palloni da baseball nelle finestre delle cucine. Si pensava che fossero normali ragazzi, facendo quello che facevano i ragazzi. O erano loro?
Nel giro di un decennio della prima apparizione di Dennis la Minaccia in un giornale americano, le sue esuberanti tendenze mercuriali cominciavano a essere viste in una luce molto diversa. Invece di essere percepiti come precoci, entusiasti ed energici, i ragazzi come Dennis venivano sempre più descritti come impulsivi, iperattivi e disattenti, e venivano indirizzati dai consulenti scolastici ai medici per le cure mediche. Invece di essere visti come parte del tessuto della società americana, come Tom Sawyer e Huckleberry Finn, a ragazzi come Dennis veniva diagnosticato quello che ora chiamiamo Disturbo da deficit di attenzione e iperattività o ADHD e farmaci potenti stimolanti prescritti, come il Ritalin, per trattare il loro comportamento patologico.
Quindi, cosa accadde nel decennio successivo al 1951, quando Dennis scrutò per la prima volta la recinzione del signor Wilson, e nel 1961, quando il Ritalin fu commercializzato per la prima volta ai bambini? Un indizio può essere trovato nella professione del padre di Dennis, il signor Mitchell, un ingegnere aerospaziale. Le origini dell’ADHD sono strettamente legate al desiderio di “scivolare i legami scuri della Terra” e, in particolare, il 4 ottobre 1957, quando l’Unione Sovietica lanciò lo Sputnik, il primo satellite artificiale che sarebbe stato messo nell’orbita terrestre.
È probabile che, come uomo di scienza e tecnologia, Mitchell abbia visto il lancio di Sputnik con un misto di brivido e apprensione. L’immagine di una sfera di dimensioni di una pallina da spiaggia catapultata nello spazio con un semplice tocco di interruttore è stato uno spettacolo impressionante, inaugurando una nuova era di esplorazione e scoperta in un momento in cui i punti più alti, profondi e remoti del pianeta Terra erano controllato l’elenco dei luoghi terrestri per conquistare e piantare bandiere. Ma per gli americani politicamente orientati, lo Sputnik era un’indicazione fin troppo ovvia che la Guerra Fredda, e la corsa inestricabilmente legata alla superiorità scientifica e tecnologica, aveva preso una svolta potenzialmente disastrosa. Se i sovietici fossero stati i primi a raggiungere lo spazio, cosa ne è stato della loro capacità di progettare nuovi caccia, sottomarini e, soprattutto, armi nucleari? E come è stato permesso che questo sviluppo si verificasse?
Per molti politici, scienziati, educatori e militari americani, la risposta è stata chiara. La colpa ricadeva esattamente sul sistema educativo americano disadattato. I commentatori che vanno dall’ammiraglio Hyman Rickover, padre della marina nucleare americana, a James Conant, ex presidente dell’Università di Harvard, si sono scagliati contro quello che vedevano come un sistema permissivo, centrato sul bambino e morbido e chiedevano un ritorno ai temi fondamentali, più standard rigorosi e livelli più alti di realizzazione in tutti i livelli della società. Solo allora gli Stati Uniti avrebbero sviluppato scienziati e ingegneri per superare i sovietici nella corsa allo spazio. Ci si aspettava che entrambi gli studenti di alto livello e studenti che lottavano accademicamente tirassero i calzini. Abbandonare la scuola per iniziare a lavorare nel mercato del lavoro non qualificato non era più un’opzione. Finanziato dal National Education Education Act del 1958, migliaia di consiglieri scolastici furono assunti, sia nelle scuole primarie che secondarie, per determinare cosa impediva a questi bambini di fare meglio. I consiglieri dovevano essere alla ricerca del ragazzo brillante o della ragazza la cui alta abilità è stata dimostrata dai risultati dei test attitudinali. . . ma il cui successo … è stato basso ‘. Questo studente intelligente, ma sottosviluppato, sarebbe diventato, insieme a Dennis the Menace, il figlio di poster per l’ADHD.
Più i consulenti scolastici hanno analizzato che tipo di bambini hanno lottato per raggiungere il loro potenziale, più hanno determinato che alcune caratteristiche, vale a dire iperattività, impulsività e disattenzione, erano molto probabilmente in grado di interferire con il successo accademico. Un gruppo di ricercatori ha confrontato gli underachievers con i cosiddetti “futuri scienziati”, che stavano frequentando un campo spaziale, e hanno convenuto che ciò che differenziava tali bambini era la capacità di controllare sia i loro impulsi che la loro attività motoria. Già nel 1959, l’editorialista genitoriale Dorothy Barclay osservò che era stata data molta attenzione nelle scuole per “smettere di fumare e stimolare gli sforzi degli underachievers”. In altre parole, identificando i bambini iperattivi, disattenti e impulsivi.
L’uso di Barclay del termine “stimolante” era sia ironico che preveggente. Solo due anni dopo lo stimolante Ritalin è stato autorizzato per l’uso nei bambini. Verso la metà degli anni ’60, farmaci come il Ritalin dominavano il trattamento di bambini iperattivi, impulsivi e disattenti, diventando il mezzo fondamentale con cui trasformare questi sottocapacoli nei futuri scienziati che avrebbero vinto la Razza Spaziale e la Guerra Fredda. In un’epoca in cui si riteneva che la promozione scientifica avesse la priorità su tutto il resto, era in qualche modo appropriato che la soluzione per il problema del bambino iperattivo, il simbolo del rendimento accademico americano, si trovasse nell’ambientazione altamente scientifica e altamente tecnica di un laboratorio farmaceutico. Gli americani possono aver vinto la Space Race raggiungendo la luna, ma il desiderio di “fumare fuori e di stimolare gli underachievers” non si è dissipato. Cresceva solo, dando vita a generazioni successive di bambini il cui comportamento energico ed entusiasta, la stessa cosa che faceva amare milioni di persone a Dennis the Menace, ora viene medicato con la scrittura di una prescrizione.
Riferimenti
Smith, M. (2012) Iperattivo: The Controversial History of ADHD . Londra: Reaktion
