Dolore cronico: è tutto nella tua testa, ed è reale

In un precedente post ho condiviso cinque delle lezioni più sorprendenti che ho imparato sul dolore cronico dal trattamento di pazienti negli ultimi sei anni. Ora voglio espandere i primi due: che tutto il dolore è reale e che le emozioni guidano l'esperienza del dolore. Questi due punti sono inestricabilmente collegati, e voglio chiarire alcuni equivoci comuni sulla connessione tra i due.

Tutto il dolore è reale

Quando incontro medici e famiglie su qualcuno con dolore cronico, la domanda che sento spesso è: "Ha davvero dolore?" La risposta che ho sempre dato è "sì, tutto il dolore è reale". L'esperienza di dolore di una persona è unico per l'individuo e non può essere misurato dall'esterno, ad eccezione della sofisticata mappatura del cervello disponibile con una risonanza magnetica funzionale, che è solo in alcuni laboratori in tutto il paese. Dal momento che non c'è davvero modo di sapere quanto dolore ci sia nella gente ad eccezione di quello che ti dicono, la mia prima inclinazione è credere a quello che i miei pazienti mi dicono.

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Poiché l'esperienza del dolore cronico è soggettiva, viene spesso definita "psicosomatica", il che implica che il dolore sia guidato psicologicamente. Ciò solleva la questione naturale se tale dolore sia in qualche modo meno importante o meno "reale" del dolore "fisico" basato su cambiamenti visibili dei raggi X e input sensoriali dal sistema nervoso. Quello che voglio spiegare è che questi due non possono essere separati: tutto il dolore è regolato dal cervello – se c'è un vero chiodo nel pollice o una vecchia ferita che dovrebbe essere guarita ormai ma inspiegabilmente continua a ferire – in entrambi i casi è fibre nervose che inviano messaggi al cervello che ti fanno sentire dolore.

Dolore cronico e il cervello

Il dolore cronico si riferisce al dolore che continua dopo che una ferita acuta guarisce o dopo il trascorrere di un periodo di tempo che dovrebbe consentire la guarigione. Spesso, per ragioni sconosciute, la ferita o il danno tissutale non guarisce come previsto, e per questo motivo le fibre nervose continuano a sparare come se ci fosse un danno che richiede attenzione. Con questo segnale inesorabile che percorre la colonna vertebrale fino al cervello, alla fine i circuiti di trasmissione diventano più efficienti nel trasmettere questi segnali, come una strada a una corsia che diventa un'autostrada a quattro corsie. L'input continuo in questi circuiti causa più trasmissione, con il risultato netto più dolore. Allo stesso tempo aumentano il numero e la gamma di neurotrasmettitori che causano dolore nel sistema nervoso. Nel corso del tempo, la soglia per i recettori del dolore a fuoco viene abbassata, e uno stimolo meno intenso è necessario per far scaricare il nervo e inviare il suo segnale. Quello che era iniziato come un messaggio dal sito di una lesione al cervello è diventato un ciclo di feedback autonomo all'interno del sistema nervoso, una malattia del cervello.

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Le emozioni sono reali?

In un post precedente avevo menzionato che sono arrivato a credere che l'80 percento dell'esperienza di dolore cronico sia emotivo. Alcuni hanno contestato questo fatto e ho pensato che stavo dicendo che l'80 percento del dolore cronico è "solo nelle vostre teste" e quindi non reale. Come ho spiegato sopra, nulla potrebbe essere più lontano dalla verità. Dire che l'esperienza del dolore cronico è emotivo non cambia in alcun modo la realtà, la validità, la struttura di esso, né la sua intensità. Non si tratta di sapere se è reale, ma piuttosto il modo universale e integrato in cui il cervello elabora esperienze sensoriali ed emotive che alla fine si traducono nell'esperienza che conosciamo come dolore.

Le emozioni, proprio come il dolore, sono creazioni del cervello fisico, in particolare il mesencefalo. Le emozioni emergono da una complessa interazione di impulsi elettrici e chimici nel cervello, provocando una cascata di nervi che si sprigionano e le sostanze chimiche vengono secrete. I neurotrasmettitori sono coinvolti con l'esperienza del dolore e con le emozioni. Sono responsabili dell'invio di informazioni tra i nervi sul dolore e / o le emozioni percepiti. L'area principale del cervello dove formiamo e registriamo le emozioni è il sistema limbico, un insieme di strutture del mesencefalo che circondano il thamalus, che è il centro di elaborazione del dolore responsabile del filtraggio e della priorità di tutti gli impulsi che il cervello riceve.

Dolore vissuto come emozione

Quando chiedo ai pazienti il ​​loro dolore, otto parole su dieci che usano per descrivere la loro esperienza sono emotive. I tre termini più frequentemente usati sono ansia, paura e rabbia, ma c'è anche depressione, impotenza, perdita di scopo, frustrazione, senso di colpa e vergogna. Il dolore è protettivo e quando proviamo dolore, sperimentiamo un insieme di emozioni avversive in modo che cerchiamo di allontanarci da qualunque cosa lo stia causando. È così che siamo in circolazione. Quindi è logico che avremmo una risposta emotiva al dolore. "Man mano che il dolore diventa cronico, le componenti sensoriali diventano meno importanti e le componenti emotive e comportamentali tendono ad assumere più importanza", afferma Jodie Ann Trafton, direttore del centro di valutazione e risorse del programma Veteros Administration Palo Alt Health Care in California. "Questo è dovuto all'apprendimento. Avere dolore è una forte esperienza emotiva. Rimodellerà il tuo comportamento. Rimodellerà il modo in cui interagisci con il mondo. E questo di per sé significa che il tuo cervello risponderà diversamente nel tempo. "

Le emozioni guidano l'esperienza del dolore

Sulla base di studi condotti all'inizio di quest'anno e pubblicati sulla rivista Nature Neuroscience , ora abbiamo prove conclusive che l'esperienza del dolore cronico è fortemente influenzata dalle emozioni. Lo stato emotivo del cervello può spiegare perché individui diversi non rispondono allo stesso modo a lesioni simili. Era possibile prevedere con un'accuratezza dell'85% se un individuo (su un gruppo di quaranta volontari che ricevettero quattro scansioni cerebrali nel corso di un anno) avrebbe continuato a sviluppare dolore cronico dopo un infortunio o meno. Questi risultati riecheggiano altri dati e studi nella letteratura medica e psicologica che confermano che cambiare il proprio atteggiamento – le proprie emozioni – verso il dolore diminuisce il dolore.

Conclusione

Credo che una delle cose più importanti che le persone con dolore cronico possono fare per aiutare se stessi è quello di notare ciò che sentono. Ogni individuo ha un'esperienza unica di dolore, ma in questa discussione mi concentro su alcuni degli elementi universali. Soprattutto nella nostra cultura, dove resistiamo al dolore e vogliamo allontanarci a tutti i costi, creiamo un circolo vizioso in cui i nostri tentativi di allontanarci dal dolore intensificano realmente il dolore. La lotta per irrigidirsi in risposta a un'esperienza dolorosa o essere arrabbiati che fa male peggiora il dolore. Accettando e investigando le emozioni che sperimentiamo con dolore cronico con curiosità, piuttosto che con giudizio, possiamo ottenere miglioramenti sostanziali nel nostro benessere. Le emozioni sono reali quanto il dolore che le causa e credo fermamente che se le persone con dolore cronico non affrontano le loro emozioni riguardo al loro dolore, non miglioreranno mai.

Mel Pohl, MD , è un professore assistente clinico presso il Dipartimento di Psichiatria e Scienze comportamentali presso la Scuola di Medicina dell'Università del Nevada.