Dreaming Is Play: una nuova teoria della psicologia del sogno

Fonte: Olena Yakobchuk / Shutterstock

Lo studio scientifico dei sogni è caduto in tempi difficili. In un'epoca dominata dalla terapia cognitivo-comportamentale, dalle droghe psicoattive e dai modelli informatici della mente, il sogno sembra essere meno rilevante per la psicologia di oggi che in qualsiasi momento da quando Freud pubblicò L'interpretazione dei sogni nel 1900.

Il problema, ironia della sorte, non è una mancanza di prove empiriche sulla natura e la funzione dei sogni. Piuttosto, il problema è troppa evidenza che non sembra aggiungere una teoria coerente o una guida utile per la pratica terapeutica.

Gli psicoanalisti di Freud in poi hanno utilizzato studi di casi clinici per sostenere che i sogni, nonostante il loro simbolismo criptico, sono significativi e possono essere estremamente utili nella terapia. Negli anni '50, tuttavia, i neuroscienziati scoprirono che il sogno è correlato con processi automatici nel cervello durante il sonno, suggerendo che i sogni non sono in realtà altro che assurdità neurali. Quasi nello stesso periodo, i ricercatori quantitativi hanno iniziato a utilizzare metodi statistici per analizzare decine di migliaia di segnalazioni di sogni. Invece di simboli bizzarri o sciocchezze casuali, questi ricercatori hanno trovato un gran numero di chiare e dirette continuità tra il contenuto del sogno e le preoccupazioni emotive della gente nella vita di veglia.

I risultati di ciascuna di queste aree di ricerca sembrano contraddire gli altri due, rendendo la ricerca di un terreno comune ancora più difficile.

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Mentre discuto in Big Dreams, i nuovi sviluppi nelle scienze cognitive offrono una via migliore, illuminando le caratteristiche evolutive della mente in relazione ai bisogni di sopravvivenza e alle sfide adattive che affrontano la nostra specie. Quando guardiamo al sogno in questo contesto più ampio, emerge una tesi semplice ma potente: Dreaming è un tipo di gioco, il gioco dell'immaginazione nel sonno.

Gli zoologi hanno trovato prove di comportamenti di gioco in tutti i mammiferi, specialmente tra i membri più giovani di ogni specie. Il gioco si svolge all'interno di uno spazio temporaneo di finzione e finzione in cui le azioni non sono vincolate dagli stessi vincoli che governano il normale mondo non di gioco. Una delle principali funzioni del gioco, la maggior parte dei ricercatori concorda, è quella di praticare le risposte alle situazioni legate alla sopravvivenza in un ambiente sicuro, in modo che i giovani siano meglio preparati quando diventano adulti per affrontare quelle situazioni nella realtà della veglia. Creatività, flessibilità e libertà istintiva sono i tratti distintivi del gioco, negli umani così come in altri animali.

Tutte queste qualità di gioco sono prominenti anche nei sogni. Il sogno si manifesta nel sonno, uno stato di ritiro temporaneo dal mondo della veglia in cui l'immaginazione viene data liberamente a vagare dove vuole. Il sogno tende ad essere più frequente e di forte impatto nell'infanzia; i giovani sperimentano sogni di inseguimento, di volo e di consapevolezza lucida molto più spesso di quanto facciano gli anziani. I contenuti dei sogni hanno spesso riferimenti diretti a temi legati alla sopravvivenza come la sessualità, l'aggressività, la salute personale, le relazioni sociali e la minaccia di morte. Anche se i sogni in generale non sono così bizzarri come spesso si presume, hanno le qualità della creatività spontanea e una ricca variazione che stimolano la mente a guardare oltre ciò che è immaginare ciò che potrebbe essere.

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Pensare al sogno come a una specie di gioco ha molti vantaggi, il più importante dei quali è superare i conflitti tra i diversi rami della ricerca onirica. Il sogno è davvero radicato nei cicli naturali dell'attività cerebrale, come hanno sostenuto i neuroscienziati, ma non ha più senso trattare i sogni come sottoprodotti insignificanti di una mente addormentata nel sonno. Se vedessimo un gruppo di bambini che giocano un gioco immaginario di casa, saremmo giustificati nell'assumere che i loro cervelli stiano in qualche modo funzionando male? Affatto. Allo stesso modo, dovremmo riconoscere le qualità ludiche del sogno come parte integrante del sano funzionamento cognitivo. Nel linguaggio della programmazione del computer, il sogno dovrebbe essere apprezzato come una caratteristica vitale della mente, non come un bug da correggere o eliminare.

Una prospettiva "sognare-è-giocare" ha chiari benefici per la pratica della psicoterapia. Piuttosto che lavorare per svelare profondi messaggi nascosti, i terapeuti possono esplorare le dinamiche creative dei sogni dei loro clienti per utili indizi sulle loro preoccupazioni emotive e sulle vere sfide della vita, mentre continuano a perseguire livelli simbolici più profondi, se lo si desidera.

Questo può essere particolarmente utile nella cura dei pazienti traumatizzati. La ricerca sul disturbo da stress post-traumatico (PTSD) ha dimostrato che durante il trattamento di successo, gli incubi ricorrenti dei pazienti diventano gradualmente meno fissi sul trauma e più aperti a una crescente varietà di temi, personaggi e scenari onirici. In altre parole, più i loro sogni diventano ludici, più progrediscono i pazienti verso la salute psicologica.

Una volta ho fatto un progetto di ricerca con una donna, "Nan", che è stata quasi uccisa in un incidente automobilistico e ha trascorso diversi giorni in terapia intensiva con gravi lesioni spinali. (I resoconti dei sogni delle sue serie sono disponibili nel Database del sonno e dei sogni.) I suoi sogni successivi all'incidente erano pieni di paura, aggressività e disgrazia, esattamente ciò che ci aspetteremmo da qualcuno con PTSD acuto. Ma Nan mi ha detto che ha riposto le sue speranze in un sogno insolito, che è avvenuto circa quattro mesi dopo essere stata ferita. In questo sogno, c'era un pennello magico che le permetteva di dipingere i colori dell'arcobaleno, proprio come un personaggio amato che ricordava da una storia d'infanzia. Era la prima volta dal suo incidente che uno dei suoi sogni aveva così tanti riferimenti a colori, emozioni positive e buona fortuna. I verdi germogli di giocosità che emersero in questo sogno anticiparono, e forse stimolarono persino, il suo eventuale recupero di salute.

Il successo evolutivo della nostra specie è in gran parte dovuto alla tremenda flessibilità e alla creatività adattiva delle nostre menti. Le attuali prove scientifiche ci dicono che sognare è un processo potente, neurologicamente difficile che rafforza proprio quelle capacità psicologiche distintamente umane. Le nostre fantasticherie ludiche durante il sonno funzionano come lo yoga mentale, estendendo le nostre capacità cognitive in nuove direzioni, esplorando i confini e i potenziali di consapevolezza e preparandoci a qualsiasi cosa il mondo della veglia possa portare.