Quando ci arriviamo fino in fondo, noi umani abbiamo una grande cosa in comune con l'umile verme: siamo tutti composti da un tessuto vivente avvolto attorno ad un tubo che prende il cibo da una parte e ne espelle i rifiuti dall'altra. Quel tubo primordiale è letteralmente il centro della nostra esistenza.
Mantenere le fonti di energia che fluiscono attraverso quel tubo è così essenziale che gran parte dell'apparato biochimico e nervoso del nostro corpo è organizzato principalmente per trovare, consumare e digerire il cibo, e quindi per espellere correttamente i prodotti di scarto. L'intestino asservisce la mente a una varietà di fruste chimiche, ormonali e nervose che ci dicono quando abbiamo fame e quando non lo siamo e quando è meglio trovare un punto di sosta. E l'istinto riesce dove falliscono altri guidatori di schiavi: ha convinto la mente ad assaporarne la schiavitù.
Mangiamo perché è un piacere mangiare, anche se non abbiamo fame. Gran parte del cibo che noi occidentali mangiamo ha poco valore se non quello di portare piacere. Mangiamo per legare con altre persone; anzi, scegliamo quanto mangiare in parte per abbinare quanto hanno consumato i nostri compagni di tavolo. Mangiamo per uccidere la noia quando siamo irrequieti e per placare il dolore della solitudine. Perché il cibo può servire a tutte queste funzioni, oltre a riempire il vuoto nell'intestino, e perché il cibo denso e denso di calorie è economico e abbondante e le esigenze della vita possono essere ottenute senza dover uscire e consumare energia nello sforzo di trovare, raccogliere, uccidere o persino cucinare qualsiasi cosa, il mangiare non nutrizionale e l'obesità sono epidemie nelle società sviluppate.
Naturalmente, in un sistema così complesso come quello che ci costringe a continuare a riempire l'ingresso del tubo, giorno dopo giorno, molto può andare storto. Se una persona sviluppa una vera brama per qualcosa che non è sporco di cibo e trucioli di vernice – lo chiamiamo Pica – spesso deriva da una carenza nutrizionale. Ma una persona che inghiotte, diciamo, monete o dadi e bulloni nella convinzione che questi oggetti metallici possano scacciare il mostro che vive nel suo intestino è motivata non dalla fame ma da una credenza delirante.
Questi sono strani problemi per la maggior parte delle persone da contemplare. Ma abbiamo tutti familiarità con la lotta per limitare ciò che prendiamo, se non personalmente per i dietisti che conosciamo. A volte siamo semplicemente condizionati a mangiare troppo perché abbiamo così tante ragioni oltre alla nutrizione da mangiare. Ma l'obesità è guidata dalla chimica del cervello. Quando una persona guadagna peso dopo aver iniziato un farmaco psichiatrico, la persona si sente meglio e quindi presumibilmente ha meno vuoti psicologici da riempire con il cibo, così si può vedere direttamente come il semplice ripristino dei neurotrasmettitori responsabili dell'appetito può portare a mangiare livelli pericolosamente insaziabili.
Con l'obesità così dilagante, ovviamente, lo sviluppo di un farmaco per la perdita di peso sicuro e affidabile rimane il santo graal della psicofarmacologia comportamentale.
E l'altra estremità del tubo? C'è davvero appetito per lo svuotamento e l'evacuazione, simile agli appetiti che abbiamo per il cibo, il sesso e il sonno? Bene, un po '. Da un lato, queste attività, insieme ad altre attività automatiche come la respirazione e la deglutizione, sono funzioni del sistema nervoso autonomo – quindi al di là del controllo cosciente – ma sono comunque regolate in punti di rottura chiave – come lo sfintere anale – da muscoli volontari sotto il controllo della corteccia cerebrale. Quindi, in un certo senso, il piacere non è essenziale per le funzioni escretorie, né per questo è la coscienza, ma per gran parte della nostra vita otteniamo ricompensa e soddisfazione dal controllo di queste funzioni, e vergogna dalla mancanza di controllo.
Lo sviluppo del controllo dell'intestino e della vescica segna l'inizio della vita senziente, poiché la perdita del controllo spesso segna il suo declino. Gli psicoanalisti sembravano ossessionati dalle funzioni del bagno. Alcuni di loro proposero che molta sofferenza umana, o nevrosi, fosse deviata dai conflitti tra genitore e bambino durante il vasino. A volte senti ancora una persona particolarmente rigida descritta come "anal-ritentiva" per questa ragione storica.
Le preoccupazioni relative alle funzioni escretorie si verificano frequentemente in contesti medici. Reclami di feci molli, urgenza intestinale, stitichezza e così via sono così comuni che ora comprendono un'entità diagnostica: la sindrome dell'intestino irritabile. Allo stesso modo, i sintomi del disagio e dell'urgenza della vescica, in assenza di un'entità patologica rilevabile, comprendono un'altra serie di sindromi cistite vagamente definite. Poiché entrambi i sistemi escretori rispondono alle alterazioni della quantità e della qualità dell'assunzione di cibo e bevande da parte di una persona, ed entrambi sono sotto il controllo di sistemi autonomi che possono aumentare o diminuire l'attività della muscolatura liscia, indurre l'intestino in subbuglio o le mutandine in un gruppo o sentirsi "incazzati" suggeriscono vividamente quanto il disagio intimamente emotivo si nutra nei problemi del bagno.
Il che ci riporta al punto principale di questa discussione – in questo, e in passato, e in saggi futuri abbiamo esplorato i modi in cui il corpo desta la mente all'azione, e quindi le fonti di motivazione per quasi ogni comportamento che si possa immaginare. La prossima volta proverò ad affrontare il sesso.
