Dov’eri quando hai sentito degli attacchi terroristici avvenuti l’11 settembre 2001?
Anche se ognuno ha una storia diversa da raccontare, siamo rimasti tutti traumatizzati mentre guardavamo gli eventi di quel giorno svolgersi in televisione. Ma sono state le persone direttamente colpite, tra cui soccorritori, sopravvissuti e testimoni oculari, che continuano a sperimentare sintomi post-traumatici anche oggi. Come ci si potrebbe aspettare, la ricerca ha costantemente dimostrato che le persone esposte agli attacchi hanno mostrato tassi di PTSD e depressione di gran lunga superiori ai tassi di sopravvivenza rilevati nella popolazione generale. Ad esempio, uno studio di ricerca rivolto agli agenti di polizia che hanno risposto all’11 settembre ha mostrato che il 12,9% ha riportato sintomi di PTSD oltre un decennio dopo gli attacchi. Tra coloro che avevano sintomi di PTSD, il 72,4 percento ha anche riportato problemi di depressione e ansia.
I ricercatori hanno anche identificato specifici fattori di rischio che hanno reso i sopravvissuti particolarmente vulnerabili a traumi e depressione in seguito. In particolare i primi soccorritori, essendo arrivati in anticipo sulla scena (in seguito al primo impatto aereo), hanno aumentato il rischio di PTSD mentre la storia di abuso di alcool era legata allo sviluppo della depressione. Altri fattori inclusi:
Questi ultimi due fattori hanno evidenziato l’importanza del supporto emotivo per i sopravvissuti al trauma. Oltre a fornire una cassa di risonanza emotiva ai sopravvissuti per condividere le loro esperienze, questo tipo di supporto può anche aumentare la capacità di recupero. Secondo l’ipotesi di abilitazione, il sostegno sociale aiuta i sopravvissuti aumentando il loro senso di autoefficacia, cioè credendo nella loro capacità di superare gli ostacoli e affrontare le sfide. Tuttavia, anche se il supporto sociale e l’autoefficacia sembrano giocare un ruolo importante nella protezione contro PTSD e depressione, la ricerca effettiva sulle conseguenze a lungo termine del trauma dell’11 settembre è stata relativamente scarsa fino ad ora.
Ma un nuovo studio di ricerca pubblicato sulla rivista Psychological Trauma fornisce le conclusioni più aggiornate sull’impatto psicologico a lungo termine dell’11 settembre. Condotto da Shane W. Adams del John Jay College of Criminal Justice e da un team di ricercatori, lo studio ha utilizzato i dati presi dal World Trade Center Health Registry (WTCHR) per esaminare la prevalenza di PTSD e depressione tra i sopravvissuti dell’11 settembre e i fattori che ha influenzato la loro guarigione.
Già il più grande registro di questo tipo nella storia degli Stati Uniti, il WTCHR raccoglie informazioni su chiunque abbia vissuto, lavorato o andato a scuola nell’area del disastro del WTC, o sia stato coinvolto in operazioni di salvataggio e recupero per determinare le tendenze della salute a lungo termine. Mentre la partecipazione al registro è strettamente volontaria, migliaia di sopravvissuti hanno scelto di partecipare per fornire migliori informazioni sulle conseguenze a lungo termine sulla salute. Esaminando i partecipanti in una serie di ondate che iniziano nel 2003-2004 e che si estendono fino all’ultima ondata completata nel 2015, i ricercatori hanno già completato numerosi studi guardando a diversi problemi di salute tra cui depressione, mortalità, perdita dell’udito e ospedalizzazione per l’asma, tra gli altri .
Per la loro ricerca, Adams ei suoi colleghi hanno raccolto dati su 1.304 partecipanti che erano adulti al momento dell’11 settembre e che erano fisicamente presenti in WTC Towers 1 o 2 tra l’impatto del primo aereo e il successivo crollo del WTC. Nessuno dei partecipanti era stato diagnosticato con PTSD prima dell’11 settembre e tutti hanno completato le liste di controllo PTSD durante ciascuna delle quattro ondate del progetto di indagine WTCHR. Hanno inoltre completato questionari di sondaggio che misuravano l’autoefficacia percepita, il tipo di rete di supporto sociale che avevano in atto, la depressione ei sintomi di PTSD. I partecipanti sono stati anche interrogati sul loro livello di esposizione agli eventi traumatici di quel giorno. Ciò includeva l’esposizione alla nube di polvere; eventi orribili testimoniati; incontrare problemi durante l’evacuazione degli edifici (es. incendio, scarsa illuminazione, fumo, affollamento estremo, folla in preda al panico, acqua nelle scale / lobby, ecc.); e lesioni fisiche che si verificano l’11 settembre.
Complessivamente, il 13% dei partecipanti stava ancora vivendo sintomi di PTSD 14 anni dopo l’11 settembre, con il 68% che riportava anche depressione. Non sorprende che tutti i partecipanti con DPTS avessero un’esposizione significativamente maggiore agli eventi dell’11 settembre rispetto ai partecipanti che non riportavano sintomi di salute mentale o che avevano solo la depressione. Inoltre, i partecipanti che hanno riferito sia di PTSD che di depressione hanno ottenuto punteggi molto più bassi nell’auto-efficacia percepita rispetto ad altri partecipanti. Inoltre, avevano una probabilità significativamente maggiore di abusare di alcol, di riportare una qualità della vita inferiore e di essere meno attivi fisicamente rispetto agli altri partecipanti.
Guardando quei fattori che hanno predetto se un sopravvissuto avrebbe sviluppato PTSD, Adams e i suoi colleghi ricercatori hanno scoperto che, mentre il trauma poteva predire i sintomi di PTSD, i sopravvissuti in genere sviluppavano depressione solo a causa di altri fattori, tra cui problemi di stress successivi e, soprattutto, mancanza di supporto. Per quanto riguarda il modo in cui l’auto-efficacia aiuta a proteggere i sopravvissuti dallo sviluppo di PTSD, ciò sembra dipendere dalla quantità di esposizione che hanno avuto agli eventi traumatici di quel giorno.
Ma cosa significa questo per aiutare le vittime dell’11 settembre a riprendersi da PTSD e depressione? Oltre a dimostrare la necessità di esaminare altre questioni come la depressione nella valutazione delle vittime di un trauma, questo studio riflette anche precedenti ricerche nel dimostrare che il trattamento finalizzato alla depressione o al DPTS da solo potrebbe non essere molto efficace per le persone che riferiscono sintomi combinati. Nell’affrontare i sopravvissuti di torri che hanno subito numerosi eventi traumatici l’11 settembre, è spesso importante concentrarsi sul miglioramento dell’efficienza di sé e contribuire a migliorare le loro reti di supporto sociale. Questa ricerca mostra anche che non esiste una terapia valida per tutti i sopravvissuti e che il tipo di terapia deve essere basato sull’intera gamma di sintomi che stanno mostrando.
C’è ancora molta ricerca da fare, soprattutto perché molti sopravvissuti non si sono fatti avanti per chiedere aiuto. Di conseguenza, la maggior parte degli studi fino ad oggi potrebbe effettivamente sottostimare la reale entità dei sintomi di DPTS e depressione tra i sopravvissuti della torre. Nonostante questa limitazione, possiamo vedere da questo ultimo studio che l’11 settembre continua a perseguitare molte delle persone direttamente colpite. Comprendere i loro sintomi e le loro esigenze di trattamento non solo fornisce migliori opzioni di trattamento, ma ci aiuta anche a essere più preparati per i futuri disastri.