C'è una strada che attraversa l'estremità settentrionale dell'Isola del Sud, in Nuova Zelanda, che va da Christchurch nell'est a Greymouth sulla costa occidentale e nel Mar di Tasman. Attraversa la spina dorsale delle alte montagne – le cosiddette Alpi meridionali – attraverso il passo di Arthur.
Nelle sei settimane precedenti avevo attraversato la costa occidentale dell'Antartico in una piccola nave fortificata dal ghiaccio. Era stato un viaggio un po 'rischioso, completato da un giorno di forza 12 vento fortissimo e mare alto 60 piedi; dire che ero sollevato di essere a riva in Nuova Zelanda è un eufemismo. Tuttavia, avevo intenzione di trascorrere alcune settimane viaggiando per il paese; partendo da Christchurch e guidando fino a Greymouth. Chiamando l'Automobile Association dall'albergo di Christchurch, chiesi delle condizioni della strada sopra Arthur's Pass. Ci fu un momento di esitazione prima che il rappresentante all'altro capo della linea rispondesse: " Beh … non è per i deboli di cuore". Ulteriori domande da parte mia non hanno prodotto informazioni dettagliate, tranne il fatto che era un alto e passaggio stretto.
Fu solo nell'arrotondare l'ultima curva al vertice che mi resi conto dell'importanza totale di ciò che il rappresentante di AA aveva insinuato. La strada scendeva gradualmente lungo una scogliera quasi verticale per circa 200 metri. Non era una strada asfaltata solida. Era una strada di legno – una lunga serie di assi orizzontali di legno (come le traversine ferroviarie) che sporgevano dalla parete rocciosa, apparentemente sostenute da lunghi legni montati in qualche modo sulla parete rocciosa, e che si innalzava a 45 gradi per sostenere la mano sinistra bordo delle assi della strada sospeso lì a mezz'aria. Non c'era nessun guardrail: solo una goccia di centinaia di metri. Si poteva sentire che ogni tavola si piegava un po 'mentre l'auto scendeva lentamente: una discesa di click-clacking con lo spazio visibile a volte tra le cravatte.
Questa strada non esiste più. Mi è stato detto che Arthur's Pass ora segue un'altra rotta attorno alla vetta delle Alpi meridionali. In una visita molto successiva abbiamo comprato un libro contenente una fotografia aerea della vecchia "strada" sospesa là fuori nello spazio; se l'avessi visto in precedenza avrei rinunciato a pensare di attraversare il Mare di Tasmania. Eppure, naturalmente, dovevo tornare a Christchurch più tardi nello stesso modo, abbracciando la parete della scogliera fino in cima. Nessun maggiore senso di sicurezza sulla via interna.
Non era certamente una strada 'per i deboli di cuore …' E io avevo certamente abbastanza timore di essere in quella categoria – appena al di sopra del tipo di paura totale che può causare sia la paralisi fisica che quella psicologica. Ma certamente mi sono fermato sulle mie tracce, suonando campanelli d'allarme. Era un livello di "debolezza" che penso che Edmund Burke avesse in mente quando disse che "la paura precoce e previdente è la madre della sicurezza". La domanda quindi è se il tipo di "cuore debole" che ho sperimentato cada nel Categoria Burke, che mette in guardia dal pericolo, invece di rendere incapace di seguire l'impresa. Certamente non ho sofferto di un tale grado di paralisi fisica o psicologica. Ma … se fosse stato possibile girare la macchina, certamente l'avrei fatto. La spensieratezza e la totale inazione erano piuttosto vicine tra loro su quella avvenente prima traversata delle Alpi meridionali. Eppure non era una questione di coraggio ostinato che mi ha fatto passare il passo, ma una sorta di direttiva mentale fino a quel momento inconscia che ha preso il sopravvento, ha tenuto d'occhio il posto giusto, la coordinazione del tallone e del piede in modo efficace frenando e completamente la paura intorpidita .
Questa è la cosa straordinaria della coscienza umana. Per quelli di noi che non possono affrontare grandi pericoli con il tipo di impavidità naturale e risolvere alcuni dei nostri simili, spesso scoprono di essere in grado di operare su una sorta di potere mentale di "emergenza" che controlla i sensi; inducendo una sorta di risposta intelligente e inibendo l'effetto paralizzante della paura … Questa era la mia esperienza su Arthur's Pass.
Oggi ci sono centinaia di migliaia di uomini e donne nel mondo che devono funzionare in questo modo, e così facendo mostrano una capacità di coraggio che li fa andare avanti, qualunque sia il pericolo, la paura e la sofferenza. Possono essere deboli di cuore nel senso che sono fisicamente logorati e paurosi, e la speranza per il futuro sembrerebbe essere praticamente inesistente; tuttavia riescono a trovare la forza fisica e psicologica per persistere nel loro tentativo di sopravvivere. Devono essere visti sui programmi televisivi – rifugiati che affrontano sofferenze inimmaginabili di fronte a guerre, disastri naturali, disordini civili.
I pericoli di breve durata di Arthur's Pass sarebbero "piccole birre" per loro. Eppure quella passeggiata attraverso la Nuova Zelanda mi ha portato a capire che il viaggio della vita in generale, per la stragrande maggioranza di noi, non è per i deboli di cuore. Nessuno di noi sa cosa giace intorno alla svolta successiva. Come ha giustamente affermato il filosofo e scrittore Henry David Thoreau, "… la maggior parte degli uomini vive una vita di tranquilla disperazione".
