Il numero di americani che sono diagnosticati o diagnosticati con una grave malattia mentale è salito alle stelle. Anche le richieste di previdenza sociale per disabilità dovute a malattie mentali sono esplose. Nel 1987, il numero era di uno su ottantaquattro americani; mentre nel 2007 il numero è aumentato a uno su settantasei. Nei bambini, il quadro appare ancora più cupo: tra il 1987 e il 2007 c'è stato un aumento di trentacinque volte delle richieste di invalidità per malattie mentali. Cosa sta succedendo? Perché gli americani soffrono di un'epidemia di salute mentale che è unica tra i paesi del mondo sviluppato?
In un recente articolo su The New York Review of Books , la dottoressa Marcia Angell guarda a tre libri recenti per rispondere a queste domande: I nuovi farmaci dell'Imperatore: Esplodere il mito degli antidepressivi, Anatomia di un'epidemia: Proiettili magici, Farmaci psichiatrici e Ascesa straordinaria di malattia mentale in America e sconvolgente: i problemi con la psichiatria: le rivelazioni di un dottore su una professione in crisi .
Gli autori di tutti e tre i libri sono d'accordo su una visione piuttosto sorprendente. Sulla base di molti anni di ricerca sull'epidemia crescente di depressione, ansia e disturbi psicotici, tutti gli autori sostengono che sono le società farmaceutiche, piuttosto che la ricerca medica imparziale che decide cosa costituisce la malattia mentale e come ogni malattia dovrebbe essere trattata. Recentemente ho fatto un argomento simile specificamente per i problemi di salute mentale dei bambini in Suffer the Children: il caso contro l'etichettatura e la medicazione e un'alternativa efficace .
Un problema intrigante che sembra volare di fronte all'idea che la maggior parte delle malattie mentali siano finzioni convenienti create dalle compagnie farmaceutiche è che molti farmaci psicotropi sembrano funzionare. Come molti terapeuti, ho visto la luce accendersi negli occhi di molti pazienti depressi poche settimane dopo aver iniziato a prendere un antidepressivo. Se la depressione non è in realtà uno squilibrio chimico curabile da un farmaco, come sostengono gli autori Whitaker, Kirsch e Carlat, perché molte persone si sentono meglio una settimana circa dopo aver iniziato a prendere i farmaci?
Daniel Carlat fornisce una risposta convincente: secondo i dati degli studi clinici ottenuti dalla FDA, nei casi di depressione, i placebo erano tra il 75 e l'82 per cento efficaci quanto gli antidepressivi testati. I dati negativi di questi studi, che hanno identificato quei placebo erano quasi altrettanto efficaci dei popolari farmaci Prozac, Paxil, Zoloft, Celexa, Serzone e Effexor, erano convenientemente nascosti dai produttori dei farmaci. L'effetto placebo offre quindi una spiegazione alternativa convincente alla teoria secondo la quale i farmaci psicotropi funzionano correggendo una carenza di serotonina nel cervello. Come sottolinea Angell, non vi è alcuna prova concreta per quest'ultima ipotesi, né vi è consenso tra medici e sceintisti sul fatto che la depressione sia causata da una carenza di serotonina.
C'è un ulteriore fattore che potrebbe fornirci la risposta sul perché i farmaci psichiatrici sembrano "curare" depressione, ansia e persino disturbi psicotici. Questa risposta fu proposta per la prima volta due secoli fa da Philippe Pinel, un medico francese che è accreditato di liberare i malati di mente dalle loro catene e dalle terribili condizioni in cui erano confinati. Il dottor Pinel riteneva che il fattore curativo anche nei più gravi disturbi emotivi e mentali fosse la relazione del paziente con un essere umano benevolo e compassionevole. Negli ospedali di Pinel, noti come manicomi per il trattamento morale, i benevoli esseri umani che curavano i malati di mente erano medici. Ma l'elemento curativo non era che erano medici, ma che tenevano abbastanza a curare i loro pazienti che erano disposti ad avere rapporti con loro. Videro che i loro pazienti non erano come dei "pazzi" con i quali non avevano nulla in comune. I terapeuti del trattamento morale spesso prendevano i pasti con i loro pazienti e facevano passeggiate anche nei giardini dei manicomi con loro.
Sebbene la stragrande maggioranza degli psichiatri oggi siano dispensatori di psicofarmaci durante gli appuntamenti di quindici minuti, è per lo meno possibile che una buona relazione medico-paziente, in cui il paziente vede il suo medico come rispettoso e compassionevole per la sua situazione, potrebbe essere fattore curativo significativo. Dopo tutto, molti medici di medicina generale dispensano farmaci psichiatrici ai loro pazienti dopo aver avuto un rapporto medico-paziente con loro per molti anni. L'effetto placebo, combinato con la relazione del paziente con un medico benevolo e compassionevole, potrebbe ben spiegare le proprietà curative dei farmaci psichiatrici. In effetti, Kirsch sostiene che un buon rapporto con un medico di base è una componente importante dell'effetto placebeo.
Naturalmente, questa possibilità non è stata oggetto di ricerca medica in quanto risultati positivi non sarebbero stati proficui per le case farmaceutiche, che sono i principali finanziatori della ricerca di psicofarmaci.
I manicomi del trattamento morale del diciannovesimo secolo erano piccoli per la loro stessa natura, al fine di fornire un elevato rapporto medico-paziente. E i medici del trattamento morale erano notevolmente efficaci, anche con pazienti che soffrivano di gravi problemi mentali ed emotivi come la mania e la depressione cronica. Mentre i manicomi per il trattamento morale potrebbero non essere pratici per l'epidemia di malattia mentale su larga scala di oggi, i principi terapeutici di rispetto, compassione e riguardo ai pazienti come uguali morali, per quanto problematici possano essere, potrebbero valere la pena di riflettere e ricercare nell'era del psichiatria di massa.
