Con i Wimbledon Tennis Championships appena conclusi, è una gioia crogiolarsi nella gloria riflessa di superstar come Rafi Nadal, Andy Murray, Serena Williams e Vera Zvonareva. Le loro storie sono davvero ispiratrici; l'impegno precoce, gli anni di duro lavoro, i difficili sacrifici per realizzare i loro sogni erculeani.
I media pongono queste stelle e i molti giovani prodigi che le hanno precedute – Andre Agassi, Monica Seles, Martina Hingis, Lleyton Hewitt e Maria Sharapova – su un piedistallo e il pubblico le adora. Eppure la gente non capisce che queste storie di successo sono, per la maggior parte dei bambini e dei loro genitori, una fiaba che non verrà mai raccontata e, in molti casi, un incubo dal quale i bambini non possono svegliarsi fino a quando non è troppo tardi. Il fandom del tennis e il mondo in generale raramente vedono l'altro lato di questa incessante ricerca del proverbiale vaso d'oro alla fine dell'arcobaleno della celebrità dello sport giovanile. La gente non si rende conto che, per ogni talento precoce, ci sono migliaia di giovani prodigio nel tennis (e in altri sport) con "un potenziale illimitato" che non raggiungono mai l'apice e spesso pagano un prezzo severo nel suo inseguimento.
Queste giovani star-in-the-making hanno genitori che hanno un sogno – forse meglio definito una fantasia o un'ossessione – che i loro figli possono essere uno dei pochi prescelti per ottenere la ricchezza e la celebrità del successo sportivo. I loro figli vengono educati fin dalla tenera età a diventare superstar, ma, a causa della mancanza di talento, dell'assenza di desiderio e determinazione, o della rabbiosa ribellione contro i loro genitori controllanti, non "ce la fanno".
Avendo lavorato con centinaia di giovani atleti nel tennis e in altri sport, alcuni che hanno raggiunto le altezze sognate e la maggior parte di quelli che non l'hanno fatto, ho visto in prima persona il "lato oscuro" di questa incessante ricerca. Ho visto un bambino di nove anni e sua madre di un ex stato sovietico arrivare in una scuola di tennis della Florida con sogni simili a quelli di Maria Sharapova e suo padre. Negli anni successivi, non ha mai frequentato la scuola, ha studiato fino a sei ore al giorno e raramente ha sorriso. Quando ha perso le partite di allenamento, ha pianto inconsolabilmente. Quando suonava male, sua madre l'avrebbe punita costringendola a saltare la corda per un'ora la sera o a nascondere la cena da lei. All'età di 18 anni, è attualmente classificata negli anni 300 nel tour pro femminile e ha accumulato meno di $ 20.000 in carriera.
Ho lavorato con un giocatore di 16 anni di livello internazionale la cui madre, nel corso di un'estate di tornei, ha rotto cinque delle sue racchette in un impeto di rabbia a seguito di una perdita, l'ha abbandonata dopo una perdita in un altro evento, e non ha fatto Le parlo per una settimana dopo un'altra perdita.
Ho anche lavorato con un giocatore che era stato uno dei migliori juniores del mondo ed è stato pubblicizzato come una futura stella. Spinta maniacalmente da suo padre, una volta mi ha chiesto: "Come posso avere successo in qualcosa che odio così tanto?" Dopo periodi di disturbi alimentari e pensieri di suicidio, ha lasciato il gioco, ha conseguito una laurea in legge presso una Ivy League. l'università, ora è impiegata per un giudice federale e non è mai stata più felice.
Ai bambini dovrebbe essere permesso di sognare in grande e perseguire quei sogni con vigore. Se i bambini non raggiungono le stelle, non raggiungeranno nemmeno la cima della montagna. E ci sono esperienze di vita meravigliose e lezioni da guadagnare indipendentemente da quanto lontano vanno i giovani atleti. Ma i genitori e gli aspiranti atleti dovrebbero anche sapere quanto sia incredibilmente improbabile che diventeranno superstar. La ricerca ha dimostrato che c'è una possibilità di 6 su 1.000.000 di diventare atleti professionisti; i bambini hanno molte più possibilità di diventare dottori e avvocati. Se i bambini debbano perseguire la celebrità dello sport dipende dal fatto che siano le aspirazioni speranzose dei bambini stessi o le aspirazioni vicarie dei loro genitori incompiuti.
Troppo spesso, sembra il secondo. Un sondaggio tra i più famosi genitori di tennis non dipinge un quadro molto roseo: Stefano Capriati, Damir Dokic, Jim Pierce e Richard Williams. Williams ha allevato le sue figlie (alcune hanno persino detto che le ha concepite) al solo scopo di renderle delle superstar del tennis. Come ha detto Serena Williams dopo la sua prima vittoria negli US Open nel 1999, "Era il sogno di mio padre e ora è mio." Questi genitori sono mal intenzionati? Probabilmente no. Amano i loro figli e vogliono il meglio per loro. Sono fuorviati e forse si sentono turbati? Molto probabilmente, poiché i loro bisogni e i loro sogni hanno la precedenza sulla salute e il benessere dei loro figli.
Anche se raramente ne senti parlare, ci sono dei buoni genitori da tennis, ad esempio quelli di Pete Sampras, Lindsay Davenport e Roger Federer. È interessante notare che i loro genitori sono stati raramente visti durante le loro carriere lunghe e di successo. Ciò che rende diversi questi genitori sono le ragioni per cui i loro figli hanno giocato a tennis e la prospettiva che hanno delle loro aspirazioni. The Samprases, Davenports e Federers non hanno mai avuto grandi sogni per i loro figli e non li hanno mai messi sotto pressione per ottenere risultati. Volevano che i loro figli si divertissero, facessero del loro meglio e fossero buoni sportivi e brave persone. Non sorprendentemente, tutti e tre hanno avuto non solo un enorme successo, ma sono anche stati alcuni dei giocatori più rispettati e ben educati del circuito.
Qual è il modo migliore per i genitori di garantire che la ricerca della grandezza atletica dei propri figli varrà la pena, a prescindere dal livello che alla fine ottengono? Innanzitutto, i genitori hanno bisogno di OTTENERE UNA VITA! Se i genitori hanno una vita propria che è significativa e soddisfacente, non dovranno mettere il peso della loro felicità sulle spalle dei loro figli. I genitori dovrebbero anche partire dal presupposto che i loro figli non saranno mai superstar in nulla. Questa convinzione non significa che i loro figli non possano raggiungere la grandezza (qualcuno deve giocare al Wimbledon's Center Court), ma allevia la loro pressione. Se hanno l'abilità e il desiderio, hanno in realtà una migliore possibilità di diventare stelle perché giocheranno per se stessi e per l'amore del gioco. Infine, i genitori dovrebbero garantire che, indipendentemente da quanto i loro figli si spingono in uno sport, il risultato finale di tutti i loro sforzi non sono vittorie e guadagni, ma piuttosto lezioni di vita essenziali che serviranno bene nel "mondo reale" e, soprattutto, ricordi gioiosi delle loro esperienze atletiche.
