Nei tempi moderni, la maggior parte delle persone sopravvive e si riproduce nonostante i loro comportamenti di dipendenza. Sono questi a causa di un difetto di base nel funzionamento dei nostri sistemi motivazionali?
Gli psicologi evoluzionisti spesso esprimono dubbi su quanto bene noi umani siamo adatti al nostro ambiente attuale. Forse le nostre cattive abitudini non hanno abbastanza impatto sulla sopravvivenza e sulla riproduzione da essere escluse dalla selezione naturale.
Nonostante i dubbi sull’adattamento umano all’ambiente attuale, le prove dimostrano che l’evoluzione biologica non solo ha funzionato dopo la rivoluzione agricola, ma in realtà funziona rapidamente.
Gli esempi includono l’emergere della tolleranza del lattosio negli adulti nelle società che consumano latte e alleggerimento del colore della pelle tra i primi agricoltori europei in risposta all’agricoltura dei cereali che ha prodotto un deficit di vitamina D correggibile permettendo a più luce di entrare nella pelle (1).
Cambiamenti analoghi tra i coltivatori di riso asiatici possono aver prodotto l’intolleranza all’alcol che è comune lì.
Intolleranza al vino e alcolici di riso
Le popolazioni asiatiche hanno un’alta percentuale di intolleranza all’alcol e ciò è particolarmente vero per le regioni in cui il riso è stato coltivato come fonte alimentare di base (1). Coloro che ne sono affetti hanno una bassa tolleranza all’alcol in modo che anche piccole quantità producano una reazione che provoca arrossamento della pelle e altri segni di tossicità.
Il riso in eccesso potrebbe essere usato per produrre vino di riso e questo è stato prodotto in grandi quantità. L’alcol abbondante ed economico ha dimostrato una benedizione mista. Coloro che hanno bevuto troppo erano vulnerabili all’alcolismo che porta alla trascuratezza del bambino e all’instabilità coniugale. Erano evidentemente meno di successo riproduttivo (1).
I coltivatori di riso che erano stati ammalati dal consumo di alcol e quindi ne avevano bevuto di meno avrebbero goduto di un vantaggio riproduttivo, così che l’intolleranza all’alcool era naturalmente selezionata. Per molte generazioni, l’intolleranza all’alcol potrebbe essere diventata più comune nella popolazione e più intensa.
Se i meccanismi evolutivi riducono il consumo eccessivo di alcol per i coltivatori di riso asiatici, sentiamo parlare di altre dipendenze da cui l’evoluzione sembra offrire poca protezione. Un esempio comunemente citato della vulnerabilità delle popolazioni moderne alle cattive abitudini è fornito dal fumo e dalla dipendenza da nicotina.
The Rise of Tobacco Addiction
Proprio come i farmaci oppiacei stimolano i recettori nel cervello, generando così sensazioni di intenso piacere e con conseguente forte dipendenza, la nicotina attinge anche a meccanismi naturali di ricompensa nel cervello. Il piacere può essere molto più mite ma le persone possono diventare fortemente dipendenti dal tabacco dopo esposizioni multiple.
I meccanismi del piacere nel cervello si sono evoluti per promuovere comportamenti funzionali come mangiare cibi nutrienti, essere sessualmente attratti da compagni fertili e trovare conforto nel legame sociale. Le droghe che danno assuefazione sono quindi un trucco biochimico attraverso il quale i nostri cervelli ottengono sensazioni piacevoli in assenza delle attività che normalmente li innescano. Siamo completamente vulnerabili a tali errori chimici dal cervello?
In pratica, le persone continuano a usare droghe a scapito della sopravvivenza, del vigore e del successo riproduttivo. I fumatori sviluppano problemi di salute non perché scelgono di fumare, ma perché sono dipendenti dalla nicotina.
Secondo l’antropologo Donald Symons (2), il fatto che le persone si impegnino volontariamente in abitudini dannose come il fumo significa che cercare spiegazioni adattative per il comportamento umano nelle società moderne è una scusa. Nonostante tali punti di vista, abbiamo colonizzato parti lontane del pianeta ad un ritmo che non ha precedenti per nessun mammifero, tanto meno un primate. Dobbiamo fare qualcosa di giusto!
Il problema del fumo potrebbe non essere così intrattabile per un approccio adattazionista come pensa Symons. Invece di limitare l’analisi a una singola generazione, è necessario considerare un intervallo di tempo più lungo.
Le persone acquisiscono informazioni contraddittorie sul fumo nel tempo (3).
In un primo momento, il tabacco è percepito come uno stimolante piacevole associato al relax, al tempo libero, alla felicità, al successo e alla bella vita, come illustrato nei film degli anni ’50 con personaggi come Humphrey Bogart e Marlon Brando.
Durante quel periodo, le compagnie del tabacco hanno cospirato per seppellire la ricerca scientifica stabilendo il forte legame tra fumo e cancro ai polmoni. Una volta che le prove scientifiche furono ampiamente conosciute, ci fu un forte calo nei tassi di fumo che continua fino ad oggi (4).
La storia potrebbe ripetersi nella polemica vaping, comunque. Questo nuovo metodo di somministrazione della nicotina è meno dannoso per la salute polmonare, ma è la stessa dipendenza alla fine e potrebbe aumentare, piuttosto che ridurre, l’uso del tabacco se induce una durata della dipendenza da nicotina.
In che modo la selezione naturale influisce sulle dipendenze
Mentre alcuni farmaci, come gli oppiacei moderni sono estremamente avvincenti e quindi estremamente pericolosi, in realtà le persone più sensibili li evitano e non diventano dipendenti se non vengono esposti per ragioni mediche. Sembra che non siamo completamente indifesi dall’evoluzione.
Contrariamente all’affermazione di Symon che il comportamento umano nelle società moderne è irrimediabilmente disadattivo, è opportuna una conclusione più sfumata.
I nuovi utenti sperimentano la nicotina come uno stimolante leggermente piacevole che attinge alla neurochimica evoluta del cervello. Quindi la diffusa adozione del tabacco da parte dei residenti dei paesi sottosviluppati è comprensibile.
I residenti dei paesi poveri non solo sono meno informati sul legame tra fumo di sigaretta e cancro. Vivono anche le loro vite nel presente e sono meno preoccupati per il lontano futuro (5).
Quando le persone diventano pienamente informate sul legame tra fumo e cancro, i tassi di fumo diminuiscono (3)
Quindi la rapida adozione del fumo da parte degli americani dopo la diffusa disponibilità di sigarette all’inizio del 20 ° secolo ha avuto un brusco capovolgimento dagli anni ’70 in poi (4).
Il declino si è verificato nonostante la tendenza angosciante di alcuni giovani ad adottare il fumo come segno di ribellione adolescenziale.
Proprio come l’adozione del fumo era un fenomeno multi-generazionale, così anche il declino nell’uso del tabacco è un processo protratto.
Il declino del fumo aiuta le persone a condurre una vita più lunga e più sana, in modo che sia adattabile in termini darwiniani. Il semplice fatto che avvenga tramite l’apprendimento e l’esperienza piuttosto che la selezione dei geni non lo rende meno adatto.
fonti
1 Henrich, J. (2015). Il segreto del nostro successo: come la cultura guida l’evoluzione umana addomestica la nostra specie e rendendoci più intelligenti. Princeton, NJ: Princeton university Press
2 Symons, D. (1992). Sull’uso e l’abuso del darwinismo nello studio del comportamento umano. Adattamento e adattamento. Etologia e sociologia, 11, 427-444.
3 Barber, N. (2015). Perché il comportamento corrisponde all’ecologia: la variazione adattiva come approccio innovativo. Ricerca interculturale, 49, 57-89.
4 Cummings, KM, Brown, A., e O’Connor, R. (2007). La polemica di sigarette. Biomarkers and Prevention Cancer Epidemiology, 16, 1070-1076.
5 Clark, G. (2007). Addio alle elemosine: una breve storia economica del mondo. Princeton, NJ: Princeton University Press.