Una nuova ricerca sul sonnambulismo ha sollevato domande su diverse credenze comuni riguardo a questo disturbo del sonno frequentemente frainteso. I ricercatori dell'Università di Montreal hanno condotto una revisione completa di oltre 15 anni di studi sul tema del sonnambulismo. La loro analisi ha prodotto quello che potrebbe essere un quadro più chiaro del disturbo del sonno, i suoi possibili meccanismi e i suoi fattori di rischio. La loro analisi mette anche in discussione alcune credenze comuni sulle credenze sonnambuliche che, se superate, potrebbero interferire con la diagnosi e il trattamento.
Quali sono queste opinioni sul sonnambulismo che i ricercatori dicono che non sono supportate dai dati? Ci sono tre primari, che coinvolgono l'esperienza delle attività durante il sonnambulismo e gli effetti diurni del disturbo. I ricercatori dicono che i dati cumulativi mettono alla prova queste tre nozioni:
I ricercatori hanno scoperto, infatti, che il ricordo della memoria può variare, con alcuni sonnambuli che conservano i ricordi dei loro episodi e altri no. Durante un episodio di sonnambulismo, le persone si trovano in uno stato che i ricercatori chiamano "eccitazione dissociata", con parti del cervello in uno stato di sonno e in altre parti del cervello in stato di veglia. Questo può aiutare a spiegare perché alcuni possono ricordare le loro esperienze mentre altri non possono.
Gli scienziati hanno anche trovato prove per contraddire la credenza comune che le azioni delle persone durante il sonnambulismo siano semplicemente irrazionali, prive di qualsiasi motivazione sottostante. I dati accumulati, dicono i ricercatori, suggeriscono diversamente. È vero che episodi di sonnambulismo spesso includono comportamenti strani e apparentemente irrazionali. Ma i ricercatori hanno scoperto che i sonnambuli che erano in grado di ricordare le loro azioni durante questi episodi potevano anche identificare una motivazione per il loro comportamento, anche in circostanze in cui le loro azioni in seguito sembravano strane per loro. Ciò ha portato i ricercatori a concludere che i sonnambuli mantengono la motivazione per le loro azioni durante gli episodi.
Contrariamente all'opinione che gli effetti del sonnambulismo si limitino agli episodi notturni, questa analisi ha rilevato che i sonnambuli sperimentano effetti diurni dal disturbo. Un'alta percentuale di sonnambuli, quasi il 45%, ha riportato sonnolenza durante il giorno. I sonnambuli si comportano meno bene nei test di vigilanza rispetto a quelli senza disturbo. E i sonnambuli ai quali era permesso fare un sonnellino durante il giorno si addormentavano più velocemente di quelli che non facevano la sonnambula.
Altre conclusioni derivanti da questa analisi sono state allineate con le recenti ricerche sul sonnambulismo. Uno ha a che fare con la genetica. L'attuale revisione ha rilevato che quasi l'80% dei sonnambuli ha una storia familiare del disturbo del sonno. I ricercatori hanno identificato stress e stanchezza come possibili cause del sonnambulismo, ma hanno affermato che per le persone che hanno una predisposizione genetica, qualsiasi interruzione del sonno potrebbe scatenare il disturbo.
Questa conclusione è in linea con gli studi precedenti, che hanno anche rilevato una storia familiare fortemente legata al disturbo. In questo studio, i ricercatori della Stanford University hanno studiato il sonnambulismo e hanno trovato una forte connessione familiare, con oltre il 30% della popolazione in studio in grado di identificare almeno un altro membro della famiglia con il disturbo del sonno. Lo studio di Stanford, riportato nel 2012, ha anche riscontrato che il sonnambulismo è significativamente più comune di quanto si pensi. I ricercatori di Stanford hanno scoperto che ben il 3,6% degli adulti statunitensi può sperimentare qualche forma di vagabondaggio notturno durante un dato anno. E quando il sonnambulismo viene preso in considerazione nel corso della vita, compresa l'infanzia, ben il 30% della popolazione può avere qualche esperienza del disturbo.
Il sonnambulismo è più comune durante l'infanzia, una conclusione confermata da quest'ultima ricerca. I dati indicano che il sonnambulismo è più comune nei bambini di età compresa tra 6 e 12 anni. I ricercatori collegano la prevalenza infantile del sonnambulismo allo sviluppo del cervello e la prontezza di un giovane cervello a completare con successo il complicato compito neurologico di transizione dalla veglia al sonno. Molto spesso, gli episodi di sonnambulismo diminuiscono e scompaiono del tutto durante l'adolescenza. Ma almeno il 25% dei sonnambuli adolescenti continuerà ad avere episodi durante l'età adulta, dicono i ricercatori.
Anche il sonnambulismo nell'età adulta diminuirà con l'età. Ciò è correlato ad una diminuzione della quantità di tempo trascorso nelle fasi del sonno profondo, noto anche come sonno ad onde lente. Il sonnambulismo si verifica durante i periodi di sonno ad onde lente. Invecchiando, trascorriamo meno tempo nel sonno ad onde lente e il sonnambulismo tende a verificarsi con minore frequenza. I ricercatori che conducono la revisione puntano all'evidenza di anomalie nel sonno ad onde lente dei sonnambuli, compresi episodi ripetuti di "micro-arousali". Ulteriori studi sul sonno ad onde lente di persone che sperimentano sonnambulismo possono gettare luce importante sulle cause sottostanti e innesca per il disturbo.
Che dire dei pericoli del sonnambulismo? L'attuale studio di ricerca indica che il sonnambulismo non è particolarmente pericoloso, che i suoi episodi sono brevi e di solito innocui per i sonnambuli e i loro compagni di letto. Tuttavia, altre ricerche recenti dipingono un quadro molto diverso, che suggerisce che il sonnambulismo comporta rischi significativi per il danno fisico. Tra i sonnambuli in questo studio, il 58% ha sperimentato una sorta di comportamento violento correlato al sonno e il 17% ha avuto almeno un episodio che ha richiesto un trattamento medico per il sonnambulo o un compagno di letto.
Abbiamo una lunga strada da percorrere nella nostra comprensione delle cause e dei comportamenti del sonnambulismo. Spero che questa ultima recensione stimoli maggiormente l'interesse per le domande che rimangono senza risposta da questo disturbo del sonno spesso trascurato.
Sogni d'oro,
Michael J. Breus, PhD
The Sleep Doctor ™
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