Gli americani di mezza età stanno morendo più giovani: perché?

I tassi di mortalità a lungo termine negli Stati Uniti hanno mostrato un declino costante tra il 1970 e il 2013: circa il 40%. Ma i dati recenti [1] mostrano che questo non si applica ad alcuni americani di mezza età. Fino al 1998 questo gruppo aveva mostrato la stessa mortalità migliorata di altri paesi ricchi. In questi paesi, questa tendenza è continuata dopo questa data, ma non negli Stati Uniti. La mortalità aumentava di circa mezzo punto percentuale all'anno: ma solo in bianchi non ispanici. Gli ispanici hanno continuato a seguire la tendenza degli altri paesi. Questi tassi di mortalità in aumento in non-ispanici bianchi sono specifici per la mezza età. Si calcola che sarebbero stati evitati circa 490000 decessi tra il 1998 e il 2013 se non si fosse verificata questa tendenza negli Stati Uniti. Inoltre, sembra che sia una tendenza unica negli Stati Uniti. Quindi cosa c'è dietro?

Sembrano esserci tre cause. Sovradosaggio di suicidio, droga e alcol e malattia epatica cronica (in qualche modo correlata) come la cirrosi. Altre cause comuni di morte e cattiva salute sono il cancro del polmone e il diabete, ma questi non sembrano contribuire. È interessante notare che l''epidemia' dell'obesità non si riflette (ancora) nell'aumentare la mortalità precoce. Le morti per overdose hanno superato il cancro del polmone in questo gruppo nel 2011, e il suicidio potrebbe farlo se la tendenza attuale continua. La crescente mortalità per gli americani bianchi non ispanici di mezza età appare ancora più sorprendente rispetto ad altri gruppi. Ad esempio, nel corso del periodo di 15 anni analizzato, la mortalità da mezz'età (per 100.000) per i non ispanici neri è diminuita di oltre 200 e di oltre 60 per gli ispanici; è aumentato di 34 in bianchi non ispanici. Quindi usare questo gruppo e uno standard o punto di riferimento per misurare i tassi di sopravvivenza ottimali per altri gruppi (ad esempio i neri) è ora altamente discutibile.

Un'analisi più dettagliata della mortalità in bianco non ispanico ha dimostrato che si applica sia ai maschi che alle femmine. Neanche la regione degli Stati Uniti era importante: molto la stessa tendenza è stata osservata nel sud, est, midwest e nord-est. Ma l'educazione sembra essere stata un fattore importante. Quelli con un diploma di laurea o superiore in realtà hanno mostrato una diminuzione della mortalità per suicidio, cirrosi e overdose, ma quelli con meno istruzione (meno della scuola superiore o HS solo) hanno avuto un aumento di quattro volte. Questa tendenza non può essere limitata alla mezza età: ci sono prove preliminari che possa essere presente anche in 30-34 e 60-64 gruppi di età.

Ma i dati per questo gruppo di americani di mezza età sono molto sorprendenti. Guarda il grafico: mostra una consistente diminuzione della mortalità per molti paesi paragonabili agli Stati Uniti, e in gruppi diversi dai bianchi non ispanici negli Stati Uniti. È una tendenza costante, quindi non può essere spiegata come un'aberrazione temporanea. (USW: bianchi americani non ispanici, USH: americani ispanici, altri paesi come indicato)

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Fonte: Riprodotto modulo Case e Deaton (cfr. Nota in calce)

Il crescente tasso di mortalità nei non-ispanici bianchi di mezza età si riflette in un calo della salute generale. Nello stesso periodo c'è stata una caduta nella frazione di questo gruppo che riportava una salute eccellente o buona e, naturalmente, un aumento di quelli che riportavano una salute equa o cattiva. In particolare, sono aumentate le segnalazioni di dolore cronico (collo, viso, articolazioni, sciatica). Così, anche le segnalazioni di malattie mentali, che dovrebbero avere un impatto sui tassi di suicidio. Ciò è aumentato del 23% nel periodo di 15 anni. Potrebbero esserci stati miglioramenti nel rilevamento e nella diagnosi di malattie mentali nello stesso periodo, il che potrebbe, in una certa misura, spiegare questo risultato. Nel complesso, l'aumento della salute potrebbe essere stato dannoso per l'occupazione: la percentuale di non ispanici bianchi incapace di lavorare è raddoppiata in 15 anni. Così anche il rischio di bere pesantemente.

Le cause alla base di questa preoccupante tendenza non sono completamente comprese. L'accesso più economico e più facile ai farmaci (sia legali che di strada) può giocare un ruolo, data l'aumentata incidenza di sovradosaggio. Un maggiore dolore può incoraggiare l'uso di droghe ed è un noto fattore di rischio per il suicidio, che causa un aumento della mortalità. Poiché sia ​​l'uso di droghe che l'assunzione di alcol sono scelte di vita, gli autori si chiedono se le condizioni economiche potrebbero avere un ruolo. L'aumento della mortalità in questo gruppo era più marcato in quelli con meno istruzione, e quindi occupando posti di lavoro meno qualificati. È proprio questo gruppo che ha visto un miglioramento minimo o nullo dei guadagni reali negli ultimi 20-30 anni o più negli Stati Uniti. Insieme alle modifiche nei piani pensionistici, gli autori ipotizzano che un crescente grado di insicurezza economica e difficoltà possano contribuire a far salire la salute, la depressione e persino le tendenze suicide.

È un dato di fatto che la disuguaglianza economica negli Stati Uniti si confronta piuttosto male con alcuni altri paesi. C'è una misura della Banca Mondiale, chiamata coefficiente di Gini: più è alto, più è ineguale il paese. Gli Stati Uniti hanno un coefficiente di 40,5; i paesi scandinavi vanno dal 25,7 al 27,7; nel Regno Unito è 34,8 (e gli inglesi si preoccupano). Alcuni dei valori più alti si trovano in Sud America: il Brasile ha un coefficiente di 53,9. Gli autori sottolineano anche che il declino del declino della mortalità negli ultimi 15 anni si confronta con quello registrato durante l'apice dell'epidemia di AIDS negli Stati Uniti, che ha causato circa 650000 vite. È un quadro deprimente: la vita sta peggiorando, non meglio, per una parte del popolo americano. Una scoperta inquietante nel paese più ricco del mondo.

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[1] A Case and A Deaton (2015) Atti della National Academy of Sciences, USA vol. 112 pagine 15078-15083