Quando ho iniziato a provare a scrivere sulla malattia e la morte di mio marito dalla SLA, dalla sclerosi laterale amniotrofica o dalla malattia di Lou Gehrig, ho cercato di capire cosa ci era successo usando le parole. Ma le sole parole non potrebbero comprendere la magnitudine della nostra esperienza. Erano troppo magri, troppo scivolosi, troppo stretti. Dopo dieci anni di lotta per esprimere l'impatto di una malattia catastrofica su di noi e sui nostri tre figli, mi sono reso conto che il solo formato delle parole mi tratteneva.
È allora che mi sono rivolto alle immagini, al formato grafico. Scrivo e illustro libri per bambini, quindi è naturale per me pensare in immagini. Infatti, molto prima di The Diary of a Wimpy Kid o Dork Diaries, scrissi e disegnai Amelia's Notebook, il primo libro per bambini in formato diario. Era così strano che gli editori rifiutassero, dicendo che i bibliotecari non saprebbero come catalogarlo, i librai non saprebbero dove accantonarlo – come un libro illustrato o un romanzo. Una piccola stampa che non sapeva di meglio ha preso una possibilità su Amelia's Notebook nel 1995 e divenne un enorme bestseller. Da allora ho usato libri illustrati per presentare complicate questioni di giustizia sociale, come l'internamento giapponese-americano nella seconda guerra mondiale, ma pensavo che un libro di memorie per adulti dovesse essere solo a parole. Ho provato a usare la prosa tradizionale (e in mancanza – troppo densa, troppo triste, troppo claustrofobica), fino a quando ho realizzato che usare il mio familiare mix di parole e immagini sarebbe stato molto più efficace. In effetti, l'arte apre la storia, rende più vivaci le personalità di mio marito e dei miei figli, e posso controllare il ritmo attraverso le dimensioni del pannello. C'è aria nelle pagine adesso, non nella soffocante intimità del testo da solo. La storia è ancora triste. Ma ora è molto più accessibile.
Non mi rendevo conto che il mio libro di memorie, Last Things, si sarebbe unito a un canone di letteratura chiamato Graphic Medicine. I medici stanno usando romanzi grafici per insegnare agli studenti di medicina sulle malattie, sull'effetto emotivo delle procedure mediche (non solo su quelle anatomiche). Le scuole mediche stanno usando questi libri per sviluppare empatia, per ampliare la comprensione per i giovani medici in formazione. Inoltre, incoraggiano gli studenti a scrivere e disegnare i fumetti stessi, a utilizzare il mezzo per esprimere le loro frustrazioni con il loro allenamento. Proprio come ho usato parole e immagini per capire meglio quello che ci era successo come una famiglia con la diagnosi di SLA, questi studenti usano parole e immagini per esprimere la loro stanchezza, frustrazione e preoccupazioni. La scuola medica è dura, ma l'umorismo nei fumetti, il tipo di pensiero visivo che consentono, aiuta gli studenti a prendere il controllo di una situazione incontrollabile. Allo stesso modo, lavorare sui miei ricordi grafici mi ha permesso di modellare il vortice che aveva travolto la nostra famiglia in una narrazione comprensibile.
È affascinante che qualcosa che prima era considerato una forma degradata di narrazione, il fumetto, ora è apprezzato per quello che può davvero fare. La lista di letture di Graphic Medicine cresce man mano che sempre più persone affrontano problemi medici raccontando storie. L'uso di immagini e parole mette il lettore nella storia in un modo diverso rispetto al testo. I lettori mi hanno detto che si sentono parte della conversazione, situati tra le bolle di discorso nelle scene che ho disegnato. I medici in formazione che leggono sul cancro, la SLA, i problemi di salute mentale e altre condizioni mediche sperimenteranno queste malattie in un modo molto diverso da quello consentito dall'approccio da manuale.
C'è anche una conferenza sulla medicina grafica, che supporta questo approccio educativo, un mercato per condividere idee su come utilizzare i romanzi grafici e come far scrivere agli studenti i propri fumetti. Gli esseri umani sono creature che raccontano storie. Le storie sono come modelliamo le nostre vite, come abbiamo senso della nostra esistenza. Le storie con le immagini ci toccano profondamente, sia quando le leggiamo, sia quando le disegniamo noi stessi. Potremmo tutti usare un'educazione grafica, ma la medicina grafica è un ottimo punto di partenza.
