Una delle nostre maggiori preoccupazioni nel campo del sonno riguarda il maggior rischio di incidenti, specialmente gli incidenti automobilistici, per le persone con disturbi del sonno. Forse il singolo più grande pericolo, almeno nel breve periodo, per molti disturbi del sonno è la sonnolenza della guida. I pazienti spesso presentano una denuncia di sonnolenza diurna. Questa sonnolenza influisce su una varietà di comportamenti, dalla messa a fuoco sul lavoro o in classe all'allerta durante la guida. È un problema significativo per molte persone e può avere molteplici cause. Spesso è dovuto ad una semplice mancanza di tempo adeguato trascorso a dormire. Schermi, TV o libri possono essere molto avvincenti! La sonnolenza può anche essere un sintomo di una malattia neurologica come la narcolessia o di un disturbo del sonno come l'apnea del sonno o l'insonnia.
Nei primi anni '90 gli epidemiologi hanno iniziato a indagare sull'impatto della sonnolenza e sull'addormentarsi al volante di incidenti mortali con veicoli a motore. È dimostrato che circa il 20% degli incidenti automobilistici è dovuto all'addormentarsi al volante, che a sua volta è associato alla guida notturna e al fatto di non dormire a sufficienza.
È importante distinguere la sonnolenza dall'affaticamento. L'affaticamento è un disturbo comune e può avere numerose cause. Indica uno stato di bassa energia e difficoltà a motivarsi a impegnarsi in attività. I reclami cronici di affaticamento possono essere causati da problemi medici come alcune carenze vitaminiche. L'affaticamento situazionale può essere associato a periodi prolungati di guida o di guida a casa dopo aver lavorato il turno di notte. Ciò può contribuire alla difficoltà di messa a fuoco e alle cattive prestazioni di guida. Certamente, guidare per lunghi periodi di tempo, specialmente dopo il buio, può contribuire a provare sentimenti di stanchezza. Una preoccupazione maggiore è la sonnolenza. Segni di sonnolenza includono la chiusura degli occhi, il capo che dondola e un forte desiderio di dormire. La sonnolenza può essere quasi impossibile resistere. Le persone che guidano in questa condizione spesso sperimentano micro-sonno in cui hanno brevi periodi di sonno in momenti imprevedibili. I micro-sonniferi sono particolarmente pericolosi quando si guida in periodi di 3 a 10 secondi di incoscienza che possono portare a un disastro fatale sulla strada.
Gli altri due principali fattori implicati negli incidenti automobilistici sono l'uso di alcol e il viaggio a velocità eccessiva. Quando questi sono combinati con un sonno inadeguato, la probabilità di un incidente aumenta drammaticamente. Sembra che i momenti peggiori da guidare per quanto riguarda potenzialmente un incidente correlato al sonno siano tra le 2:00 e le 5:00. Vi sono prove che il rischio di incidenti è aumentato di circa 6 volte durante la guida durante questo periodo della giornata.
I conducenti più studiati per quanto riguarda la sonnolenza della guida sono piloti professionisti. Meno enfasi è stata posta sui conducenti non professionisti che potrebbero anche essere a rischio. Sfortunatamente, la guida a lunga distanza è spesso associata a una riduzione del sonno. I conducenti di autocarri professionisti mentre si effettuano viaggi a lunga distanza sono in media solo circa 4,78 ore di sonno a notte. Ciò rappresenta una condizione molto rischiosa in cui i driver privati del sonno si stanno esponendo a un affaticamento prolungato legato ai lunghi viaggi. Sembra anche che l'impatto della fatica sia maggiore quando si guida di notte che durante il giorno. Il momento più comune in cui si verificano episodi di micro-sonno, misurato dall'EEG, è durante la tarda notte e nelle prime ore del mattino. Questo suggerisce fortemente di ridurre la quantità di guida notturna.
Diversi disturbi del sonno sono stati associati in particolare a un aumento del rischio di incidenti automobilistici dovuti a sonnolenza. Il più comune è l'apnea notturna poiché la sonnolenza diurna è spesso un sintomo dell'interruzione del sonno e delle pause respiratorie avvenute durante la notte. Siamo consapevoli che un aumento dell'indice di massa corporea è associato ad una maggiore probabilità di avere apnea notturna. Molti conducenti professionisti hanno orari di lavoro molto stressanti che non consentono l'esercizio fisico e una dieta sana. L'aumento di peso aumenta ulteriormente il potenziale di apnea del sonno e quindi la guida assonnata. È stato riscontrato che i conducenti professionisti con apnea notturna hanno il doppio del tasso di incidenti per miglia percorsa come conducenti che non hanno apnea notturna. Molti conducenti di camion a lunga distanza ammettono di aver sperimentato una sonnolenza alla guida e di sonnecchiare brevemente. Si stima che circa uno su 30 conducenti professionisti sia abitualmente assonnato e abbia un tasso di incidenti significativamente più elevato rispetto ai guidatori non sonnolenti.
Un altro disturbo del sonno che può provocare sonnolenza alla guida, sia che si guida un camion o una macchina, è la narcolessia. Mentre relativamente poche persone hanno la narcolessia, hanno un rischio significativamente maggiore di avere un incidente di guida. Infatti, ben il 71% degli incidenti di guida legati al sonno sono causati da persone con apnea notturna e narcolessia.
È stato dimostrato che il trattamento dell'apnea notturna con CPAP riduce significativamente la sonnolenza diurna e il conseguente rischio di incidenti. Sorprendentemente, ci sono pochi dati che suggeriscono che la vigilanza di prescrizione – l'aumento di farmaci come gli stimolanti è efficace nel ridurre il rischio di incidenti automobilistici. Come si può immaginare, i farmaci che sono usati per trattare l'insonnia e l'ansia possono, in effetti, aumentare la sonnolenza. È interessante notare che l'uso di caffeina a circa 200 mg, come in una tazza forte di caffè, è una contromisura efficace e migliora significativamente le prestazioni di guida notturna. Un'altra contromisura di successo è l'uso di brevi sonnellini, della durata di circa 30 minuti.
Sia negli Stati Uniti che nell'Unione Europea si è cercato di ridurre il rischio di sonnolenza alla guida e in genere si concentra su conducenti professionisti. Negli Stati Uniti i conducenti professionisti con una licenza CDL devono in genere dimostrare che la loro apnea notturna e la sonnolenza diurna sono adeguatamente controllate dal trattamento prima di poter rinnovare la patente. Ai conducenti di Narcoleptic è spesso proibito di essere guidatori professionisti.
Nel campo del sonno abbiamo una serie di test come la latenza del sonno multiplo e il mantenimento di test di veglia che possono aiutare a quantificare il grado di sonnolenza diurna nei pazienti. Questi test possono essere utili per valutare la potenziale sicurezza di un autista con apnea notturna, ipersonnia o narcolessia. Oltre alle contromisure precedentemente citate come brevi sonnellini e caffè forte, le strategie comportamentali come garantire un sonno adeguato e ridurre i periodi di guida, specialmente di notte, possono essere molto utili. Un'altra area che deve essere un punto focale per la ricerca futura è lo sviluppo e la documentazione dell'utilità dei farmaci che promuovono la veglia.
Sono fin troppo consapevole del grave pericolo di sonnolenza alla guida, avendo lavorato con molte persone che hanno avuto incidenti da sonnolenza. Anche se questo è chiaramente un problema pericoloso, è anche ampiamente gestibile. Puoi decidere di prendere misure per mantenere te stesso e gli altri vivi e illesi. Semplicemente non vale la pena rischiare un incidente grave lesinando sul sonno prima di un lungo viaggio o continuando a spingere quando la stanchezza o la sonnolenza diventano evidenti. Il mio consiglio è che se inizi a sperimentare una grave stanchezza o sonnolenza durante la guida, scendere dall'autostrada, bere una tazza di caffè forte e fare un breve pisolino prima di riprendere la guida. Ti sveglierai più attento e tu, la tua famiglia, i tuoi amici e gli altri autisti, tutto sarà il meglio. Guidare!
Philip, P., Sagaspe, P. & Taillard, J. (2011). Guida assonnata, in Kryger, MH, Roth, T. & Dement, WC (a cura di). (2011). Principles and Practice of Sleep Medicine 5th Edition. St. Louis, Missouri: Elsevier Saunders.
