Comprensione del potere delle teorie del complotto

Fonte: dominio pubblico

"Voglio che tutti sappiate che stiamo combattendo le notizie false. È falso, falso, falso. Qualche giorno fa ho chiamato le notizie false il nemico del popolo. E loro sono. Sono il nemico del popolo … "

L'assalto di Donald Trump ai giornalisti "terribili e disonesti" ("la forma più bassa di vita") è diventato uno dei tratti distintivi della sua nascente amministrazione. Ma come molti hanno notato, questo atteggiamento non è limitato agli Stati Uniti. È stato l'allora Segretario di Stato britannico per la giustizia Michael Gove, che durante la campagna Brexit del 2016 ha affermato che "le persone in questo paese hanno avuto abbastanza esperti".

Scott Pruitt, il nuovo capo dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente, sembra certamente a proprio agio con il consenso scientifico: "Credo che misurare con precisione l'attività umana sul clima sia qualcosa di molto impegnativo da fare, e c'è un tremendo disaccordo sul grado di impatto. Quindi, no, non sarei d'accordo sul fatto che sia un contributo primario al riscaldamento globale che vediamo ".

Da una certa prospettiva, questo è un teatro politico a dir poco. E un po 'di scetticismo è prudente, certo. Accettare allegramente tutto ciò che ci viene detto è chiaramente poco saggio. Le informazioni possono essere inaffidabili; si verificano occultamenti Ma se liquidiamo tutto ciò che ascoltiamo nei media, se assumiamo che gli scienziati e gli studiosi siano inaffidabili, ci lasciamo vulnerabili alla manipolazione, alla disinformazione e alle dicerie. Questo ci fa meravigliare: stiamo entrando in un'epoca d'oro della teoria della cospirazione?

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Non che questo tipo di errore cognitivo sia nuovo, ovviamente. L'idea che individui o gruppi abbiano cospirato per commettere un crimine e poi coprirlo arriva indietro secoli – testimone, ad esempio, della credenza medievale secondo cui gli ebrei avvelenavano pozzi e uccidevano cristiani o che i cattolici romani stavano segretamente complottando per minare gli stati europei protestanti . Tuttavia, se stiamo vivendo in una società "post-verità", con fonti di informazioni tradizionalmente affidabili e quotidianamente indebolite e comunicazioni informali possibili come mai prima d'ora via Internet, uno dei frutti dubbi di questo clima febbrile potrebbe essere una crescita il potere e la portata delle teorie del complotto.

Cosa rende tali idee così credibili per alcune persone? Perché, di fronte a tutte le prove disponibili e nonostante un apparente consenso pubblico contrario, una persona potrebbe credere che gli sbarchi sulla luna fossero falsificati, che il virus dell'Aids fosse stato creato dal governo degli Stati Uniti, o che i servizi di sicurezza britannici abbiano assassinato la Principessa Diana per impedire un matrimonio con il musulmano Dodi Al-Fayed? Alcuni gruppi hanno maggiori probabilità di sostenere le teorie della cospirazione rispetto ad altre? E se sì, cosa sappiamo delle caratteristiche di queste persone?

Come abbiamo scoperto quando siamo andati alla ricerca di risposte a queste domande, specifici studi scientifici sulle convinzioni della cospirazione sono pochi e lontani tra loro. E così abbiamo iniziato a vedere quello che potevamo scoprire da indagini epidemiologiche generali, estrapolando le loro scoperte alla ricerca di associazioni tra particolari fattori sociali e psicologici e una credenza nelle teorie cospirative. Con Richard Bentall dell'Università di Liverpool, ci siamo rivolti al ricco set di dati di uno dei più vasti studi di salute psicologica mai effettuati: la National National Comorbidity Survey-Replication. L'NCS-R ha ormai pochi anni: è stato eseguito nel 2001-03, prima dell'attuale svolta scettica. Ma era grande, rappresentativo a livello nazionale e scientificamente robusto. I risultati della nostra ricerca sono stati appena pubblicati.

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L'NCS-R copre molto terreno, ma una delle affermazioni che i partecipanti sono stati invitati a considerare era questa: "Sono convinto che ci sia una cospirazione dietro molte cose nel mondo." Più di un quarto di coloro che hanno risposto all'oggetto sentivo che era vero – una statistica che fornisce da solo il pensiero per il pensiero. E quello era quindici anni fa.

Queste persone avevano molte cose in comune. Ad esempio, erano più propensi a essere maschi e non sposati. Ma ciò che veramente ci ha colpiti sono stati i livelli superiori alla media di svantaggio sociale. Qui c'era un gruppo con livelli più bassi di istruzione e reddito. Era più probabile che provenissero da una minoranza etnica. Erano più propensi a portare un'arma. La presenza religiosa può aiutare a mitigare alcuni degli effetti dello svantaggio; questo gruppo era molto meno probabile che andasse ai servizi regolarmente.

Non erano solo le caratteristiche demografiche condivise dai teorici della cospirazione. Tendevano a riportare livelli inferiori di benessere fisico e psicologico; e vedere se stessi come socialmente inferiori, sia rispetto alla loro comunità locale che alla nazione nel suo complesso. Era più probabile che avessero preso seriamente in considerazione il suicidio. I loro social network erano più deboli (spesso sentivano, ad esempio, che non potevano contare su amici e familiari nei momenti di difficoltà) e trovavano più difficile mantenere relazioni sicure.

Le relazioni infantili con i genitori sono state spesso difficili. Spesso questi individui non avevano vissuto con entrambi i genitori biologici; avevano trascorso lunghi periodi lontano da casa; o aveva subito violenza per mano dei loro genitori.

Infine, i teorici della cospirazione avevano più probabilità di soddisfare i criteri per tutti i tipi di disturbo psicologico, inclusi ansia, depressione, ADHD e problemi di alcol e droga.

Ciò che vediamo quindi è una chiara associazione tra la credenza nelle teorie cospirative e una vasta gamma di circostanze di vita negative e angoscia personale. Finora un'associazione è tutto ciò che è. Questi tipi di problemi rendono le persone colpite particolarmente suscettibili alle teorie della cospirazione o viceversa? Quella ricerca non è stata fatta. Ma la nostra opinione è che la bassa autostima, i più piccoli social network e l'emarginazione che vediamo in così tanti campioni NCS-R possono giocare un ruolo chiave in tenera età, fornendo terreno fertile per sfiducia nei confronti dell'autorità: sentire che la società li ha respinti, imparano a rifiutare le credenze che la società sostiene.

Esperienze come questa nell'infanzia possono avere un effetto duraturo sul modo in cui diamo un senso al mondo. Quando si verifica un evento che non soddisfa le nostre aspettative o che sembra minaccioso, ci sentiamo ansiosi e disturbati. Vogliamo certezza e rassicurazione. Piuttosto che rifletterci, siamo costretti a saltare alle conclusioni, a cercare le risposte conformi ai nostri preconcetti piuttosto che a valutare con calma le prove.

Il risultato di quel processo potrebbe essere una teoria della cospirazione. A breve termine, è una convinzione che porta benefici: al posto dell'ansia e dell'incertezza, siamo cullati da ciò che sembra sapere. La nostra contorta autostima è amplificata dal senso che siamo una delle piccole minoranze che sanno davvero cosa sta succedendo. E grazie a Internet siamo in grado di connetterci con queste anime affini: improvvisamente possiamo sentirci parte di una comunità.

I modelli psicologici delle teorie cospirative hanno bisogno di essere testati, di sicuro. In effetti, non ne sappiamo abbastanza delle teorie cospirative a pieno titolo. Ma dato l'attuale clima socio-politico, questo tipo di ricerca è mai stato più necessario?

Daniel e Jason possono essere trovati su Twitter come @ProfDFreeman e @ JasonFreeman100.

Questo articolo è apparso per la prima volta sul sito Web di Guardian.