I filosofi hanno a lungo discusso la relazione tra mente e corpo. Alcuni hanno detto che le nostre menti risiedono fuori dal corpo in una sorta di "anima" immateriale; altri hanno suggerito che la mente sorge in realtà interamente dal funzionamento del nostro corpo fisico (specialmente il cervello).
Ma forse c'è un'altra domanda interessante qui. Anche se non sappiamo come la mente si rapporta realmente al corpo, possiamo chiederci come le persone pensano che i due siano collegati. È qui che entra in gioco la filosofia sperimentale.
Nei recenti lavori, i filosofi Bryce Huebner, Justin Sytsma e Edouard Machery hanno chiesto se le persone potrebbero pensare che sia necessario avere un corpo per avere una mente. Procedevano dando alla gente domande su una creatura che non ha un corpo umano, ma sembra ancora fare alcuni tipi di cose simili a un essere umano: un robot. Le persone nei loro esperimenti hanno detto che un robot potrebbe pensare a problemi di matematica e conoscere vari fatti sul mondo, ma che i robot non potrebbero mai provare nulla. Ma ecco la parte sorprendente. Huebner ha poi chiesto alle persone di una creatura che ha una CPU in testa ma ha un corpo umano normale. Quando alla gente veniva posta questa domanda, erano significativamente più propensi a dire che la creatura poteva avere sentimenti! In altre parole, sembra che la gente pensi che la capacità di avere sentimenti dipenda in qualche modo dall'avere un corpo.
Jesse Prinz ed io abbiamo provato un esperimento simile con un altro tipo di creatura che sembra eseguire azioni senza avere un corpo – una corporazione. Se ti fermi a pensarci, le aziende possono perseguire obiettivi e intraprendere certe azioni … ma la stessa corporation non può mai avere un corpo. Certo, le persone erano felici di affermare che Microsoft Corporation avrebbe "intenzione di rilasciare un prodotto" o che avrebbe potuto "credere che Google fosse uno dei suoi principali concorrenti". Ma la gente sicuramente non pensava che fosse giusto dire che Microsoft poteva "deprimersi" o "sentirsi sconvolta". Il principio qui sembra assomigliare a qualcosa: nessun corpo, nessun sentimento.
I ricercatori stanno ancora cercando di capire cosa significano questi risultati, ma sicuramente sta iniziando a sembrare che l'intero modo di pensare delle persone sui sentimenti degli altri sia collegato in qualche modo con il corpo. Uno studio recente ha persino dimostrato che le persone credevano che Dio (l'ultimo essere disincarnato) non fosse capace di provare veramente emozioni!
