Hai perso la testa? Parte 2

Fonte: Piktochart

Un lettore mi ha detto che non ero abbastanza chiaro. Nel mio precedente blog sulla neurobiologia dello stress e del trauma ( Have You Lost Your Mind? ), Non ho risposto a questa domanda abbastanza chiaramente: lo stress danneggia davvero il cervello o no? Ero abbastanza critico sulla teoria secondo cui lo stress può essere tossico e può danneggiare permanentemente il cervello degli individui. Pensavo di essere chiaro che lo stress e il trauma non danneggiano il cervello, ma forse i miei tentativi di umorismo mi hanno lasciato un po 'di confusione. Sono felice di chiarire.

La risposta è no, non è stato dimostrato che lo stress danneggi il cervello. Molti esperti nel campo della ricerca sul trauma, cioè i miei colleghi e colleghi, vorrebbero convincerti a credere in una storia diversa. Molti esperti hanno pubblicato articoli, tenuto conferenze, persino scritto interi libri, sostenendo che stress e traumi possono essere tossici e possono cambiare il cervello delle persone. Si sbagliano. Per coloro che stanno cercando di convincere il mondo che lo stress danneggia il cervello, ci sono tre problemi con le prove di ricerca che stanno sulla loro strada.

Il primo problema è che molti degli studi di ricerca che gli esperti sostengono di dimostrare che lo stress danneggia il cervello non lo mostrano affatto. Ad esempio, in uno dei primi studi da eseguire su questa domanda, un gruppo di ricercatori ha esaminato il cervello di 26 veterani di combattimento che avevano PTSD con risonanza magnetica (MRI) e li ha confrontati con 22 partecipanti che non avevano PTSD. Hanno scoperto che le dimensioni dell'ippocampo destro erano inferiori dell'8% in coloro che avevano PTSD (Bremner et al., 1995). I ricercatori hanno usato questi risultati per suggerire che il trauma psicologico ha causato la riduzione deippocampi nei veterani con PTSD.

Il problema è che è proprio possibile che i più piccoli ippocampo esistessero nei veterani prima che fossero mai esposti a un trauma da combattimento! Gli ippocampi più piccoli erano un fattore di vulnerabilità che può aver messo a rischio i veterani per sviluppare i sintomi del DPTS, non il contrario. I ricercatori non hanno misurato le dimensioni dell'ippocampo con la risonanza magnetica prima che i soggetti fossero esposti a traumi, quindi non sanno perché gli ippocampi erano più piccoli. L'ippocampo avrebbe potuto essere più piccolo per altri motivi, come i geni ereditati, non a causa di traumi psicologici.

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Il secondo problema per la teoria dello stress-danni-cervello è che gli studi più recenti che sono stati progettati più attentamente di studi precedenti contraddicono direttamente la teoria. Nel mio precedente blog, ho descritto uno di questi studi più recenti e migliori. Un gruppo di ricercatori a Boston possedeva, per caso, scansioni fMRI su 15 adolescenti prima dell'attentato terroristico della maratona di Boston del 2013 (McLaughlin et al., 2014). I ricercatori sapevano come funzionava il cervello di questi adolescenti prima del trauma dell'attacco terroristico. I ricercatori hanno scoperto che gli individui che hanno sviluppato più sintomi di PTSD dopo l'attentato avevano diversi amigdala e probabilmente anche diversi ippocampi, prima che avvenisse l'attentato. I loro cervelli non sono stati danneggiati dallo stress. I cervelli di coloro che hanno sviluppato più PTSD erano diversi prima dello stress.

Il terzo problema è che molti degli studi di ricerca che sono stati citati come prova che lo stress danneggia il cervello sono studi sugli animali. Ad esempio, in uno degli studi sugli animali più rigorosamente condotti, i ricercatori dell'Università del Wisconsin hanno preso 20 ratti maschi adulti e ne hanno assegnati a caso 10 a un gruppo di stress e 10 a un gruppo di controllo (Lee et al., 2009) . I ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica per misurare le dimensioni dei loro ippocampi e delle ghiandole surrenali al basale (prima dello stress). Poi ogni topo nel gruppo di stress è stato stressato da essere immobilizzato in un sacchetto di plastica per sei ore al giorno per 21 giorni consecutivi. Quindi i ricercatori hanno condotto le scansioni MRI una seconda volta per determinare se si fossero verificati cambiamenti nelle dimensioni degli ippocampi e delle ghiandole surrenali.

I ratti nel gruppo di stress sembravano essere stressati dall'immobilizzazione. Mangiarono meno e persero peso, soprattutto a causa della prima settimana di immobilizzazione. La dimensione delle ghiandole surrenali è aumentata durante lo studio in entrambi i gruppi di controllo e di stress, ma le ghiandole surrenali non sono aumentate di più nel gruppo sottoposto a stress rispetto al gruppo di controllo. I volumi cerebrali totali e le dimensioni di diversi centri chiave del cervello non diminuivano in nessuno dei due gruppi. I ratti stressati, tuttavia, hanno ridotto le dimensioni dei loro ippocampi del 3%, mentre gli ippocampi non hanno modificato le dimensioni nel gruppo di controllo.

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I problemi con questo tipo di studio includono che essere immobilizzati in un sacchetto di plastica per sei ore al giorno per 21 giorni non è la stessa cosa di un trauma che mette in pericolo la vita. E i cervelli umani non sono gli stessi del cervello dei topi.

Le recensioni più recenti della letteratura scientifica stanno iniziando a recuperare le prove e concordano sul fatto che i dati non dimostrano che lo stress danneggia il cervello. Un gruppo di ricercatori tedeschi ha condotto una revisione sistematica dei migliori studi prospettici o ben controllati negli esseri umani che misuravano possibili alterazioni nella struttura o nella funzione del cervello (Schmidt et al., 2015). Hanno setacciato attraverso 7.238 studi relativi a questo argomento. Si sono conclusi con 36 studi che hanno soddisfatto i loro criteri per essere progetti di studio più rigorosi. Gli ultimi 36 studi erano o studi prospettici che valutavano gli individui prima dell'esposizione al trauma (o molto poco dopo l'esposizione al trauma) o studi gemelli. Non sono riusciti a trovare prove convincenti del fatto che il trauma abbia causato cambiamenti all'ippocampo, all'amigdala, alla corteccia cingolata, alla corteccia prefrontale o alla regolazione dell'asse ipotalamo-ipofisi-surrenale del cortisolo. Più spesso che no, gli studi hanno rilevato che qualsiasi differenza nella dimensione o nella funzione del cervello preesisteva all'esperienza di esposizione al trauma. Le differenze nella dimensione o nella funzione del cervello sembravano più probabili essere antecedenti piuttosto che conseguenze dell'esposizione a traumi.

Non è stato provato che stress o trauma danneggiano il cervello. È abbastanza chiaro?