” La storia umana in sostanza è la storia delle idee.” -HG Wells
“La storia non è un peso per la memoria ma un’illuminazione dell’anima.” – Lord Acton
Europa medievale
Il Medioevo (500-1500 d.C.) era caratterizzato da una forte enfasi sulla tradizione e sul dogma, con la cura e il mantenimento dell’anima considerata fondamentale per il trattamento delle malattie corporee. Mentre l’Islam si diffondeva attraverso l’Arabia, il Vicino Oriente, l’Africa e la Spagna nel 7 ° secolo, gli insegnamenti greci classici venivano assimilati alla cultura islamica e il pensiero medico condivideva le influenze greche, islamiche, ebraiche e cristiane. L’autorità di Galeno rimase incontestata, e in effetti questa visione fu rafforzata dalla crescita della Chiesa cristiana e dalla sua influenza soffocante sul pensiero intellettuale e sulla ricerca originale. Durante questo periodo, la visione cristiana sosteneva la convinzione che la malattia fosse o una punizione per i peccati, il possesso demoniaco o il risultato della stregoneria. Di conseguenza, i metodi terapeutici approvati erano la preghiera, la penitenza e l’assistenza dei santi. Poiché la cura medica era considerata secondaria per la cura dell’anima, il Concilio di Clermont (1130) proibì ai monaci di praticare la medicina.
Allo stesso tempo, c’era naturalmente un grande interesse per come mantenere la salute nella vecchiaia. La visione medievale di base era che la flemma e la malinconia erano in eccesso con l’invecchiamento, quindi letargia e depressione erano comuni disturbi geriatrici. Le terapie contemporanee a questo squilibrio umoristico stavano parlando di terapia (soprattutto lusinghe), indossando colori vivaci, giocando e ascoltando musica. Maimonide (1135-1204), un eminente medico galiziano, rabbino e filosofo, sentiva che gli anziani dovevano evitare l’eccesso, mantenere la pulizia, bere vino e cercare assistenza medica a intervalli regolari. L’influente studioso e frate Roger Bacon (1214-1294 circa) teorizzò nei suoi scritti, Il ritardo della vecchiaia e la cura della vecchiaia e la preservazione della gioventù, che la durata della vita umana è limitata a causa del peccato originale nella caduta di Adamo ed Eva dal giardino dell’Eden. Considerava l’invecchiamento patologico e ipotizzava che la medicina potesse aiutare a prevenire, ma mai a curare. I segreti della pancetta per la longevità erano la dieta controllata, il riposo, l’esercizio, la moderazione, la buona igiene e l’inalazione del respiro di una giovane vergine.
Primo rinascimento europeo
In una partenza dalla scolastica del Medioevo (che poneva una forte enfasi sulla tradizione e sul dogma della Chiesa), il Rinascimento europeo portò un rinnovamento dell’umanesimo, che si concentra sulle questioni umane piuttosto che sul divino. All’inizio del Rinascimento, le università avevano iniziato a crescere e le scuole di medicina erano state fondate a Parigi, Bologna, Oxford, Montpellier e Padova. L’aspettativa di vita si è gradualmente allungata. Quando la vecchiaia divenne meno rara, le preoccupazioni sull’invecchiamento iniziarono naturalmente ad aumentare.
Gabriele Zerbi (1455-1505) fu un medico italiano che scrisse Gerontocomia (1499), il primo libro dedicato esclusivamente alla geriatria, la cura degli anziani. Contiene 57 capitoli dedicati al rallentamento della vecchiaia. Zerbi ha riassunto i contributi Galen e islamici e ha elencato 300 malattie. Sentiva che solo uno studio speciale sull’invecchiamento poteva rallentare le sue malattie.
Luigi Cornaro (1464-1566) era un nobile veneziano che all’età di 35 anni si trovò in cattive condizioni di salute da bere eccessivo e vita ribelle. Dopo un’esperienza di quasi morte a 40 anni, ha intrapreso una dieta ipocalorica consistente in 12 once. di cibo e 14 once. di vino fresco al giorno. Ha scritto il suo libro The Sure and Certain Method of Attain a Long and Healthful Life quando aveva 83 anni. Sottolineando la moderazione, l’esercizio fisico e la restrizione dietetica, il libro è diventato un riferimento classico ed è stato pubblicato in oltre 100 edizioni. Benjamin Franklin ha scritto diversi commenti su questo lavoro.
Il medico e il mistico Paracelso (1493-1541) sostenevano una filosofia unica secondo la quale ogni parte del corpo ha uno spirito. Credeva che la vita, come un fuoco, potesse essere estesa, ma farlo non sarebbe cristiano. Ha confrontato l’invecchiamento con la ruggine sul metallo (il processo chimico di ossidazione) e ha creduto che questa progressione potesse essere rallentata dalla nutrizione, dalla posizione geografica e dall’ingestione di sostanze mistiche.
L’era della scienza
Con l’emergere dell’età della scienza nel XVI secolo, la richiesta di verifiche sperimentali aumentò. I progressi in chimica, anatomia, fisiologia e patologia nel XVII e XVIII secolo permisero agli scienziati di parlare con crescente autorità sui problemi dell’invecchiamento.
Sir John Floyer (1649-1734), un medico di Lichfield, in Inghilterra, che introdusse la frequenza cardiaca come segno vitale, scrisse il primo libro in inglese su geriatria, Medicina Gerocomica , o L’arte galenica di preservare la salute degli uomini anziani. Floyer consigliava moderazione e bagni caldi o freddi secondo il temperamento della persona. Probabilmente fu solo una coincidenza che la sua città natale Lichfield avesse diversi famosi centri di acqua calda e fredda. Un secolo dopo, il grande medico francese Jean-Martin Charcot considerava il libro di Floyer il primo testo moderno sulla geriatria.
La rivoluzione industriale ha portato un nuovo paradigma meccanicistico della fisiologia umana e dell’invecchiamento. Erasmus Darwin (1731-1802), anch’egli di Lichfield e nonno di Charles Darwin, propose una teoria dell’invecchiamento come risultato della perdita di irritabilità e di una diminuita risposta alla sensazione dei tessuti. Benjamin Rush (1745-1813), che era un firmatario della Dichiarazione di Indipendenza ed è considerato il Padre della Psichiatria, scrisse un resoconto dello stato del corpo e della mente nella vecchiaia; con le osservazioni delle sue malattie e i loro rimedi. Rush credeva che le malattie, non l’invecchiamento, fossero responsabili della morte e sostenevano che l’invecchiamento di per sé non è una malattia.
L’ottimismo prosperò con il popolare tratto vitalista di Christoph Hufeland (1762-1836) che generò un movimento di longevità tedesco. La sua opinione era che la forza vitale è in grado di rinnovarsi continuamente, e che può essere indebolita o rafforzata attraverso condizioni o esposizioni esterne. Aumentare la forza vitale, fortificare gli organi, rallentare il consumo o perfezionare la rigenerazione può prolungare così la vita. Questo prolungamento non è stato considerato indefinito, tuttavia, perché la teoria ha postulato che l’invecchiamento stesso asciuga il corpo, diminuisce e affligge gli umori del corpo, restringe i vasi e fa sì che il corpo accumuli materiale “terroso”.
Fine XVIII e inizio XIX secolo
Durante questo periodo, lo studio dell’invecchiamento ha beneficiato di metodi scientifici razionali. Burkhard Seiler (1779-1843) ha pubblicato un libro in Germania sull’anatomia della vecchiaia basato sulle dissezioni post-mortem. Carl Canstatt (1807-1850) in Germania e Clovis Prus (1793-1850) in Francia pubblicarono simultaneamente descrizioni sistematiche delle malattie in età avanzata. Jean-Martin Charcot (1825-1893) lavorò all’ospedale Salpetriere, che ospitava da 2.000 a 3.000 anziani. Charcot ha tenuto conferenze specifiche sulla vecchiaia che sono state pubblicate nel 1867. Ha sottolineato la distinzione tra invecchiamento e malattia, l’individualità dell’invecchiamento e l’importanza del follow-up longitudinale.
Poi nel 1859 Charles Darwin pubblicò il suo lavoro fondamentale sulla selezione naturale, Sulle origini delle specie . Le idee in quel lavoro e quelle che seguirono suggerivano che l’invecchiamento, piuttosto che essere un processo ineludibile preordinato da Dio, era un effetto collaterale della selezione naturale, che poteva essere manipolata.
Fine del XIX e inizio del XX secolo
Con le pubblicazioni di Darwin sulla selezione naturale, la gente si convinse che l’invecchiamento aveva una sola causa – e quindi, allettantemente, la possibilità di una cura unica. La ricerca era attiva. La bellezza della ricerca moderna era che le teorie potevano essere testate e confermate o scartate. Tra le “chiavi dell’invecchiamento” proposte vi erano la degenerazione delle ghiandole sessuali, l’avvelenamento da parte di sostanze prodotte all’interno del corpo (autointossicazione), l’indurimento delle arterie e il metabolismo abbassato. Tra i pionieri c’era Charles Edward Brown-Sequard, un neuropatologo che elaborò gran parte della fisiologia del midollo spinale. Nella sua vecchiaia sosteneva l’autoiniezione di estratti di testicoli di pecora e di pecora (non c’erano risultati duraturi). Elie Metchnikoff (1845-1916) introdusse il concetto di autointossicazione dalla flora batterica intestinale e, insieme a Paul Ehrlich (1854-1915), ricevette il Premio Nobel nel 1908.
Ignatz Nascher (1863-1929) è considerato il padre della moderna medicina geriatrica. Un americano nato a Vienna, Nascher si interessò alla geriatria come studente di medicina. Ha coniato il termine “Geriatria, da geras, vecchiaia e iatrikos, relativo al medico” per fornire il contrappunto della vecchiaia alla pediatria durante l’infanzia. Creò la disciplina medica della geriatria nel 1909, fondò la Society of Geriatry a New York nel 1912 e pubblicò il suo libro di testo Geriatrics nel 1914.
