Naps durante la scuola? Per i bambini in età prescolare, sì

Pensare a Naptime per i bambini in età prescolare durante la giornata scolastica potrebbe essere il tempo trascorso meglio nelle attività educative? Pensa di nuovo. Una nuova ricerca mostra che un sonnellino di mezzogiorno può svolgere un ruolo cruciale nel migliorare la memoria e potenziare le capacità di apprendimento nei bambini in età prescolare.

I ricercatori dell'Università del Massachusetts Amherst hanno studiato come i sonnellini influenzino la memoria e l'apprendimento nei bambini piccoli. Scoprirono che un'abitudine regolare ai sonnellini di mezzogiorno aumentava la memoria e le abilità cognitive tra i bambini in età prescolare, una spinta che il loro studio dimostrò non fu replicata dal sonno durante la notte in assenza di un sonnellino diurno . I ricercatori hanno studiato più di 40 bambini in età prescolare in 6 diverse scuole. Hanno condotto due diversi esperimenti, uno centrato su un gioco di apprendimento e memoria insegnato ai bambini, e l'altro coinvolto nell'osservazione dell'attività cerebrale tra i bambini durante i loro pisolini usando la polisonnografia. Nell'esercizio di apprendimento, ai bambini è stato mostrato un raggruppamento di immagini e quindi è stato necessario ricordare la posizione delle singole immagini all'interno del gruppo. Tutti i bambini hanno imparato la partita alla stessa ora del mattino. I ricercatori quindi dividono i bambini in due gruppi. Un gruppo ha avuto dei sonnellini della durata media di 75 minuti e l'altro gruppo è rimasto sveglio. I ricercatori hanno fatto eseguire a tutti i bambini lo stesso esercizio che avevano imparato la mattina dopo che alcuni avevano fatto un pisolino e altri no. I ricercatori hanno anche testato i bambini sull'esercizio della memoria il giorno successivo, per valutare come una notte di sonno potrebbe influenzare il richiamo dei bambini. Hanno scoperto che i sonnellini diurni erano associati a un richiamo di memoria significativamente maggiore:

• I bambini, una volta testati lo stesso giorno in cui hanno appreso l'esercizio, si sono comportati più o meno allo stesso modo, indipendentemente dal fatto che avessero dormito o meno
• Durante il test del giorno seguente, i bambini che avevano dormito dopo aver appreso il gioco il giorno prima erano in grado di ricordare un numero significativamente maggiore di luoghi delle foto rispetto a quelli che non avevano ancora dormito.
• I bambini che si sono comportati meglio nel test della memoria erano quelli per i quali i sonnellini diurni erano un'abitudine regolare e costante.

Nel secondo esperimento, i ricercatori hanno osservato l'attività cerebrale di un diverso gruppo di bambini in età prescolare mentre si stavano sonnecchiando. Hanno trovato un aumento della densità dei fusi del sonno – esplosioni di attività elettrica nel cervello che si ritiene svolgano un ruolo significativo nel consolidamento della memoria, il processo mediante il quale il cervello acquisisce le informazioni acquisite e lo converte in memoria a lungo termine. I ricercatori sono stati in grado di associare l'aumento della densità del fuso del sonno che hanno osservato tra i bambini in età prescolare a migliorare le capacità di memoria dei bambini.

Questi risultati dello studio forniscono alcune informazioni importanti e potenzialmente significative sullo scopo e l'importanza dei sonnellini nei bambini piccoli. La funzione dei sonnellini tra i bambini in età prescolare non è stata ben studiata. I genitori possono ben sapere dall'esperienza dell'umore e delle conseguenze comportamentali di un pisolino mancato, ma la scienza in realtà non sa ancora molto sullo scopo biologico che i sonnellini servono ai bambini di questa età. Un recente studio condotto da ricercatori dell'Università del Colorado Boulder ha studiato gli effetti dei sonnellini sulle risposte emotive e cognitive nei bambini di 2-3 anni e ha scoperto che il napping incoerente era associato a un ridotto comportamento emotivo e cognitivo. La mancanza di un sonnellino ha portato ad un aumento nell'espressione di ansia e emozioni negative da parte dei bambini, diminuendo allo stesso tempo l'espressione di sentimenti positivi di gioia ed eccitazione. Anche i sonnellini saltati erano associati a una maggiore difficoltà nel risolvere i problemi tra questi bambini piccoli.

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Non sappiamo ancora abbastanza sul ruolo dei sonnellini nello sviluppo cognitivo, sociale ed emotivo dei bambini piccoli, ma sappiamo che il sonno in generale è importante. Un significativo e crescente corpo di ricerca ci dice che il sonno è fondamentale per l'apprendimento e lo sviluppo intellettuale, e che il sonno disturbato e insufficiente, così come le routine del sonno incoerenti, possono ostacolare uno sviluppo emotivo e cognitivo sano nei bambini piccoli:

• Un sonno insufficiente nei bambini piccoli può rallentare lo sviluppo del linguaggio. Uno studio su più di 1.000 gemelli ha rilevato che un sonno insufficiente durante i primi due anni di vita era associato a ritardi nella lingua dei bambini fino all'età di 5 anni.
• La ricerca mostra che i cervelli giovani possono essere particolarmente efficaci nel consolidare le informazioni appena apprese nella memoria a lungo termine durante il sonno. Uno studio della memoria e dell'apprendimento che ha confrontato bambini e adulti ha rilevato che entrambi i gruppi hanno ottenuto risultati migliori nel ricordare le informazioni apprese di recente dopo un sonno notturno, ma che i bambini hanno superato quelli degli adulti.
• I bambini che sperimentano la respirazione disturbata dal sonno – tra cui russamento, apnea del sonno e respirazione della bocca – esibiscono diminuite capacità cognitive e intellettuali, oltre a prestazioni scolastiche inferiori, rispetto ai bambini la cui respirazione durante il sonno non viene interrotta. Gli studi sulla prevalenza della respirazione disordinata del sonno tra i bambini sono relativamente pochi, ma la ricerca indica che ben il 25% dei bambini negli Stati Uniti può presentare una forma di respirazione disordinata del sonno all'età di 6 anni.
• Non è solo la quantità e la qualità del sonno che contano, ma anche la regolarità delle routine del sonno che possono avere un effetto sullo sviluppo del bambino. Uno studio su larga scala nel Regno Unito ha rivelato che orari di riposo inconsistenti tra i bambini di età compresa tra i 3 ei 7 anni erano associati a punteggi inferiori nei test di lettura, matematica e consapevolezza spaziale.

Questo recente studio ci fornisce alcune nuove informazioni sull'importanza particolare del sonno diurno per i bambini piccoli, anche dopo che hanno iniziato la scuola. Il sonno è essenziale per l'apprendimento e una sana funzione cognitiva a tutte le età. I primi anni dell'infanzia sono un periodo di notevole crescita e apprendimento – biologicamente, intellettualmente, socialmente ed emotivamente. I bambini piccoli, di conseguenza, possono essere particolarmente bisognosi di riposo diurno che consolida la memoria per sperimentare uno sviluppo e una crescita sani. Politici, insegnanti e genitori possono sostenere questo sano sviluppo rendendo i pisolini una priorità continua e coerente per i loro bambini in età prescolare occupati e attivi.

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Michael J. Breus, PhD

Lo Sleep Doctor ^®

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