Diciotto anni fa, quando aveva appena trent'anni, Cindy Steinberg la ferì gravemente al lavoro quando un casellario non sicuro e le pareti del cubicolo accatastate dietro di esso caddero su di lei. Sebbene la diagnosi per il responsabile dello sviluppo del prodotto in un'azienda di tecnologia di apprendimento appena fuori Harvard Square fosse strappata legamenti e nervi danneggiati – tra i livelli del disco toracico 7 e 10 – ci sono voluti cinque anni perché i medici trovassero un'efficace combinazione di trattamenti per il suo dolore cronico , incluso un analgesico oppioide chiamato Lortab, che è simile a Vicodin. "Ero incredulo di poter essere in questo dolore e non c'era nessuno o qualcosa che potesse davvero aiutarmi", dice Steinberg. I medici l'hanno trattata in modo "umiliante, incredulo, sprezzante e diffidente", aggiunge.
Questo atteggiamento sprezzante nei confronti dei pazienti affetti da dolore – un atteggiamento tenuto non solo da alcuni medici ma anche dall'opinione pubblica – è peggiorato solo negli ultimi anni, grazie in gran parte alla pubblicità inarrestabile di casi di abuso illegale di oppioidi (noti anche come narcotici ). Per dirlo senza mezzi termini, i pazienti con dolore cronico troppo spesso vengono visti come potenziali tossicodipendenti prima e come esseri umani sofferenti in secondo luogo.
Nell'ultimo segno di questa tendenza, in ottobre, la Food and Drug Administration statunitense ha emesso una raccomandazione che limiterà ulteriormente l'accesso a farmaci come Vicodin e Lortab che contengono l'oppioide idrocodone. Questo può o non può fare nulla per ridurre il problema dell'abuso di farmaci da prescrizione in questo paese, ma quasi certamente ferirà i pazienti legittimi che hanno bisogno di cure.
In sostanza, abbiamo l'immagine indietro. In termini di numero puro, l'epidemia di dolore cronico è molto più ampia di quella che alcuni chiamano "epidemia" di abuso di antidolorifici. L'istituto di medicina stima che il dolore cronico affligge circa 100 milioni di adulti americani. A titolo di confronto, nel 2010, secondo il Centers for Disease Control and Prevention, sono state uccise 16.651 persone per decessi correlati agli oppiacei, e solo il 29% di quelle morti riguardavano solo oppioidi (gli altri hanno coinvolto alcol e altri farmaci). Questi decessi si verificano nel contesto di 210 milioni di prescrizioni per oppiacei riempite nel 2010 a livello nazionale, secondo un servizio di prescrizione e monitoraggio dei pazienti.
Eppure sono gli oppioidi – e le persone che ne hanno bisogno – a essere denigrati. Questa diffamazione si basa su timori un po 'esagerati di dipendenza. La dipendenza è reale e orribile, ma spesso è meno rischiosa di quanto si pensi. Il governo blocca il rischio di dipendenza da qualche parte tra il 2,7 percento e il 30 percento. Alcuni studi mostrano che il rischio di abuso o dipendenza è solo del 3,27 percento. Per le persone senza precedenti abusi o problemi di dipendenza, il tasso può essere basso come 0,19 per cento.
Da parte sua, Steinberg è completamente fuori oppioidi e usa un altro tipo di farmaci per il suo dolore. Ma non ha avuto problemi con gli oppioidi mentre lei era su di loro. "L'ho preso alla stessa dose per 10 anni senza effetti collaterali negativi tranne che per la stitichezza. Non mi sentivo "alto". Non ho mai aumentato la dose ", dice. "Lo stesso è vero per le persone nel mio gruppo di sostegno al dolore – non si alzano, si liberano dal dolore". È sconvolta dal fatto che il governo, in particolare la FDA e la Drug Enforcement Administration, sembra determinato a spaventare medici e farmacisti lontano dalla prescrizione di farmaci che possono aiutare.
A giugno, ad esempio, la DEA ha vinto un accordo da $ 80 milioni da Walgreen Co., la più grande catena farmaceutica del paese, per aver riempito gli ordini di oppio attraverso un centro di distribuzione della Florida, oppioidi che si sono fatti strada nel mercato nero. È grandioso, ma Walgreen Co. ha anche rafforzato le sue regole in modi che potrebbero rivelarsi dannosi.
La nuova politica di oppioidi di Walgreen dice che a volte i farmacisti devono contattare i medici prescrittori per discutere di fattori come la durata prevista della terapia e i "precedenti farmaci / terapie tentate e fallite". Se questo cambiamento aiuterà il problema dell'abuso di droga non è chiaro, ma sta già rendendo le cose più difficili – e il processo ancora più irto di vergogna – per pazienti con dolore legittimo.
A causa del suo dolore cronico, Steinberg ha lasciato la sua carriera originale ed è ora il direttore nazionale della politica e della difesa presso la US Pain Foundation, con sede nel Connecticut.
Non ha avuto un minuto, molto meno un giorno, dal suo incidente senza dolore. La sua colonna vertebrale è così instabile che non riesce a reggersi a lungo; quando lei prova, gli spasmi muscolari possono diventare insopportabili. Quindi lei affronta. Resta in piedi per un'ora o giù di lì, quindi si sdraia per 25 minuti, avanti e indietro, tutto il giorno. "La situazione peggiora più a lungo sono seduto, seduto o in piedi." Va ancora ai concerti alla Symphony Hall, ma deve stendersi a intervalli. Quando vola, compra due posti in modo da poterli sdraiare.
Ci sono milioni di pazienti con dolore legittimo come Cindy Steinberg che non abusano di oppioidi. Non dovrebbero essere penalizzati dal comportamento delle relativamente poche persone che assumono le droghe in modo irresponsabile.
DAI NUMERI
635 miliardi di dollari : costo annuale stimato per il dolore cronico negli Stati Uniti in trattamento medico e perdita di produttività
$ 72,5 miliardi: costo annuo diretto dell'assistenza sanitaria per l'abuso di antidolorifici
Fonti: Istituto di medicina, centri per il controllo e la prevenzione delle malattie
L'editorialista di Globe Health Sense, Judy Foreman, è l'autrice del libro A Nation in Pain – Healing Our Biggest Health Prob
