Il settore dell'economia offre informazioni sulla comprensione della domanda di droghe da parte dei consumatori (utenti) e sulla fornitura di droghe da parte di produttori, trafficanti e venditori. I farmaci illeciti sono, dopotutto, prodotti che vengono acquistati e venduti nei mercati e il loro consumo è quindi influenzato dall'interazione tra offerta e domanda.
L'economia dell'uso e dell'abuso di sostanze riguarda il consumo di beni che condividono due caratteristiche distintive: a) creano dipendenza e b) i loro consumi sono dannosi per gli utenti e gli altri. Inoltre, per i beni altamente addictive, è probabile che la domanda sia piuttosto insensibile ai prezzi. Cioè, l'aumento dei prezzi ha un effetto molto limitato sulla quantità di droghe consumate. I tossicodipendenti faranno "qualsiasi cosa" per ottenere farmaci. L'esistenza di costi esterni (danno per gli altri) e costi interni ignorati (danno per sé) suggerisce una possibile giustificazione dell'intervento governativo sul mercato di questi beni. Tuttavia, rendere illegale un prodotto non elimina il mercato per questo.
Sebbene gli Stati Uniti rappresentino il 4% della popolazione mondiale, gli americani consumano circa il 65% delle droghe illegali nel mondo. Sono più numerosi di quelli che frequentano settimanalmente i servizi religiosi. Il modello di consumo di droga è un continuum che va da "utenti occasionali" a "utenti intensivi e cronici". La maggior parte degli americani che fanno uso di droghe li usa solo poche volte. Alcuni non avanzeranno mai oltre la sperimentazione. Altri saranno rapidamente coinvolti e rimarranno così per molto tempo. Quindi, una piccola parte di utenti pesanti rappresenta la maggior parte del consumo di droga. Negli Stati Uniti, il 22% degli utenti rappresenta il 70% di utilizzo. Il primo cinque percento dei bevitori consuma il 36 percento di tutto l'alcol e il dieci percento dei bevitori consuma la metà di tutto l'alcol.
Alcuni farmaci sono più rischiosi o dannosi di altri e in quanto tali richiedono più controllo e monitoraggio. In generale, l'eroina e l'alcol sono relativamente alti in varie dimensioni di pericolosi (ad esempio, potenziali danni sociali, tossicità, effetto intossicante) con punteggio di marijuana nella gamma più bassa. Ad esempio, quando bevuto in eccesso, l'alcol danneggia quasi tutti i sistemi di organi. Si ritiene che il tabacco abbia il più alto potenziale di dipendenza, con eroina, cocaina, alcol, caffeina e marijuana in questo ordine. Pertanto, sostanze legali come il tabacco e l'alcol sono pericolose almeno quanto molte droghe illecite.
Lo spaccio di droga è una specie di commercio piramidale. Il mark-up dei prezzi aumenta in modo significativo man mano che la sostanza passa attraverso il processo di produzione e distribuzione. Ad esempio, l'oppio necessario per produrre un grammo puro di eroina costa solo 55 centesimi in Afghanistan, e poi viene venduto a un enorme margine di 250 volte in Europa. Le minacce delle forze dell'ordine aumentano i rischi che i concessionari devono affrontare. In cambio i concessionari compensano il rischio di spaccio di droga aumentando i prezzi. I marcatori elevati di cui godono i leader di un'organizzazione di vendita al dettaglio di farmaci inducono molti giovani a lavorare al di sotto dei salari minimi come venditori ambulanti.
Di conseguenza, un obiettivo primario della politica sulle droghe è ridurre la disponibilità di droghe al fine di aumentare il prezzo al dettaglio dei farmaci e, quindi, ridurre i consumi. Se i farmaci fossero più difficili da trovare, o più rischiosi da ottenere, o semplicemente più costosi, alcuni potenziali utenti potrebbero essere scoraggiati dall'avviare, e alcuni utenti attuali potrebbero cercare un trattamento o abbandonare il loro uso.
Una delle intuizioni più fondamentali acquisite dall'economia è che il consumo di droghe obbedisce alla "legge della domanda", il che significa che più alto è il prezzo, minore è il numero di prodotti che la gente acquisterà. Per gli utenti pesanti, l'uso di droghe rappresenta spesso una larga fetta del loro budget. Tuttavia, per alcuni utenti con una domanda insensibile ai prezzi (anelastica), gli sforzi di riduzione dell'offerta possono avere un effetto molto limitato sul loro utilizzo perché sono dipendenti dal loro uso. Piuttosto, tali sforzi semplicemente agiscono per aumentare i profitti degli spacciatori di droga illegali, consentendo loro di aumentare i prezzi dei farmaci. Ma per gli utenti con elevata sensibilità alla domanda (potenziali utenti non ancora dipendenti), i prezzi elevati sono un deterrente efficace.
Una delle maggiori difficoltà nella regolazione delle sostanze che provocano dipendenza è il modello di sostituzione tra di loro. Cioè, aumentare il prezzo di una sostanza può spingere gli utenti verso altre sostanze nocive. Molte droghe sembrano essere sostituti stretti. Ad esempio, gli Stati che hanno sanzioni penali per l'uso di marijuana tendono ad avere un consumo più elevato di alcol e tabacco da parte degli adolescenti. Per chi è dipendente dai farmaci da prescrizione (come l'ossicodone) l'eroina è un'alternativa molto più economica (un quinto del costo delle pillole antidolorifiche prescritte). Le persone che abusano antidolorifici hanno una probabilità 40 volte maggiore di abusare o di dipendere dall'eroina. Questo fenomeno spiega il recente drammatico aumento dell'uso di eroina tra il 2002 e il 2013 (62%).
In breve, l'economia delle droghe illegali spiega i limiti degli interventi focalizzati sulle politiche di riduzione dell'offerta. Perché i mercati delle droghe, come tutti i mercati, rispondono alle mutevoli circostanze. Queste politiche spesso producono solo riduzioni temporanee del consumo di droga.
