"La fatica non è un nemico … In effetti, è abbastanza amichevole e vuole solo che tu sia più a tuo agio. Vuole fermarti e sdraiarti, per l'amor di Dio …. "Ed Ayres, La razza più lunga
Mentre qualcuno che ha provato a eseguire un 10K – o anche andare in palestra dopo il lavoro – sa quale fatica si prova, è difficile sapere quale sia la fatica in realtà. Ho sempre pensato che l'affaticamento fisico fosse il risultato della tua forma fisica, o della sua mancanza, semplicemente una questione di forza ed efficienza dei tuoi muscoli cardiaci, la concentrazione di emoglobina nel sangue e la densità dei mitocondri nelle cellule muscolari. E mentre è vero che questi dettano la maggioranza del successo negli sport di resistenza, non sono le uniche cose che controllano la fatica.
Naturalmente, come ho discusso prima, ci sono anche fattori psicologici in gioco. Le tue ragioni per l'esercizio, l'incoraggiamento degli altri e la conoscenza della durata dell'allenamento possono influenzare tutti i sentimenti di stanchezza. Ma, mentre di recente ascoltavo un podcast di Radiolab, ho sentito parlare di un affascinante set di studi che mostra che c'è qualcos'altro – qualcosa al di là della tua forma cardiovascolare e del tuo stato psicologico. Ha a che fare con il modo in cui il cervello regola energia e motivazione.
In uno studio dal Regno Unito, un gruppo di otto ciclisti di resistenza d'élite sono stati testati in laboratorio su una cyclette in diverse occasioni (Chambers 2009). Chiesti di completare una prova a tempo il più velocemente possibile, ricevettero una delle due bevande: una con zucchero o una con dolcificante artificiale. Potrebbe non sembrare sorprendente che le persone a cui è stata somministrata la bevanda zuccherata abbiano terminato in modo significativamente più veloce. Tuttavia, la cosa sconvolgente è che in questo esperimento, i soggetti non hanno in realtà ingoiato nessuna bevanda zuccherata. I ricercatori li hanno semplicemente risciacquati in bocca e sputati fuori. Eppure, nonostante non avessero ingoiato nessuno zucchero, il semplice risciacquo della bevanda zuccherata in bocca ha migliorato le prestazioni del 6,4%. Ciò significa che in una gara di 30 miglia sarebbero finiti quasi 4 minuti più velocemente e oltre un miglio più avanti.
Quindi, a prima vista, questo non ha molto senso. Non è una forma fisica o una cosa metabolica; stanno confrontando gli stessi atleti con se stessi e non stanno consumando nulla. Non è nemmeno psicologico, perché entrambe le bevande hanno lo stesso livello di dolcezza ed è uno studio in doppio cieco. Sta succedendo qualcos'altro nel loro cervello.
Gli autori hanno seguito questa ricerca di esercizi con uno studio fMRI corrispondente che ha esaminato la risposta del cervello alle due bevande. Lo studio ha mostrato che anche se le bevande avevano lo stesso livello di dolcezza, attivavano il cervello in modi diversi. Il risciacquo dello zucchero ha attivato la corteccia cingolata anteriore e lo striato significativamente più della saccarina. Il cingolato anteriore modula l'attenzione e l'emozione ed è particolarmente importante nella percezione del dolore. Al contrario, lo striato si occupa dei comportamenti abituali. Poiché la resistenza richiede l'inibizione di emozioni negative a compiti abituali, è logico che l'attività alterata in queste regioni possa aiutare gli atleti a spingersi più forte.
Anche se questo non è stato il primo studio a dimostrare l'effetto di un risciacquo con zucchero sulla performance atletica, è stato il primo a utilizzare l'fMRI. Da allora sono stati condotti numerosi altri studi per indagare ulteriormente su questo fenomeno. Due studi hanno esaminato se un risciacquo con zucchero avrebbe avuto un effetto diverso se gli atleti avessero fame o se avessero appena mangiato (Fares 2011, Lane 2012). Entrambi gli studi hanno rilevato che un risciacquo con zucchero ha migliorato la resistenza. Mentre il primo studio – condotto su persone normali – suggeriva solo che l'effetto potesse essere maggiore nei partecipanti affamati, il secondo studio – condotto su ciclisti d'élite – dimostrò chiaramente un maggiore beneficio nei partecipanti affamati.
Allora, cosa sta succedendo qui? Come può il risciacquo della tua bocca aiutare questi atleti a migliorare la loro resistenza? Se non stanno ingerendo zucchero, come fanno a ottenere improvvisamente più energia? La risposta è che avevano sempre più energia dentro di loro, ma il loro cervello non stava permettendo loro di accedervi. Il corpo ha una notevole capacità di immagazzinare energia e di usarlo quando necessario. Ma il cervello agisce come un guardiano.
Quindi, come puoi utilizzare questa conoscenza nella tua vita? Prima di tutto, evitare bevande ipocaloriche o dietetiche. Forse starai meglio a sorseggiare un drink zuccherino sportivo in bocca e sputarlo fuori.
Ma forse più importante di questo, questi studi dimostrano che abbiamo molto di più da imparare sulla fatica e sulla resistenza di quanto si pensasse in precedenza. Tradizionalmente, la fatica e la resistenza erano viste come questioni di idoneità aerobica. La forma migliore in cui eri, meglio potevi fare. Poi sono stati identificati fattori psicologici che contribuiscono al massimo delle prestazioni. E questo è grandioso, ma penso che abbia dato alle persone la falsa sensazione che il pensiero positivo fosse la chiave per sbloccare tutto. Questi studi dimostrano che il cervello è anche più complesso di quello. Ci possono essere modi per influenzare la stanchezza e l'energia che non implicano né la modifica dei pensieri consci, né il consumo di calorie o il regime di allenamento. Poiché sono un neuroscienziato, vorrei poterti dire esattamente quali sono e come funzionano i meccanismi sottostanti, ma è ancora un mistero. Fortunatamente ci sono molti ricercatori brillanti che esplorano questi meccanismi e stanno lentamente facendo progressi. Dopotutto, la scienza non è uno sprint, ma una maratona.
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RIFERIMENTI:
Chambers, ES, et al (2009) "Rilevamento dei carboidrati nella bocca umana: effetti sulle prestazioni fisiche e sull'attività cerebrale." The Journal of Physiology.
Fares, EJM e Kayser, B (2011) "Effetti di risciacquo della bocca di carboidrati sulla capacità di esercizio negli stati pre e postprandiali." Journal of Nutrition and Metabolism.
Lane, SC, et al (2012) "L'effetto di un risciacquo di carboidrati alla bocca durante le prove simulate di ciclismo è iniziato in uno stato di digiuno o di digiuno." Fisiologia applicata, alimentazione e metabolismo.
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