Ippocampo, autostima e salute fisica

Nuova ricerca sul cervello su come l’autostima migliora il benessere.

La felicità non è altro che una buona salute e un brutto ricordo.
-Albert Schweitzer

L’ippocampo è un’area chiave del cervello coinvolta con la funzione di base, parte del lobo temporale e intimamente connessa con l’amigdala. L’ippocampo è coinvolto nell’archiviazione e nel recupero della memoria, mentre l’amigdala è meglio conosciuta per il suo ruolo nella paura e nell’allarme di fronte alle potenziali minacce. Quando funziona correttamente, si pensa che l’ippocampo crei un contesto appropriato per i ricordi, aiutando a supportare una narrazione coerente di ciò che è e non è veramente pericoloso, mantenendo l’amigdala regolata in modo che sia attiva solo quando appropriato … e tamponando contro lo stress eccessivo, sia dall’ambiente che internamente.

Effetti post-traumatici e legati allo stress

In condizioni in cui le risposte basate sulla paura sono diventate scarsamente regolate, come il PTSD, l’ippocampo è risultato essere di dimensioni più piccole e meno efficace nel radicare la segnalazione di allarme dell’amigdala. Non è chiaro se avere un ippocampo più piccolo sia il risultato di un trauma, un fattore che predispone allo sviluppo di PTSD, o entrambi. Mentre ci sono molti studi che mostrano un’associazione tra PTSD e altre condizioni psichiatriche, e piccoli ippocampi, ci sono solo piccoli studi gemelli che confrontano traumatizzati con gemelli non traumatizzati, suggerendo che ippocampi più piccoli possono essere un fattore di rischio per il successivo DPTS. D’altra parte, studi su animali hanno dimostrato che lo stress cronico riduce direttamente le dimensioni dell’ippocampo e un trattamento efficace può aumentare le dimensioni dell’ippocampo e di altre regioni del cervello. Molto probabilmente, vi sono complesse relazioni a doppio senso tra dimensioni dell’ippocampo, fattori ambientali e rischio di impatti positivi e negativi sul benessere.

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Tale attivazione persistente dei sistemi di risposta alle minacce quando non è presente alcuna minaccia è associata a effetti negativi sulla salute dovuti alle connessioni tra l’ippocampo e altre parti del cervello, compreso l’asse HPA (ipotalamo-ipofisi-surrene) che regola gli ormoni dello stress come cortisolo e adrenalina nel cervello e nel corpo. In effetti, l’ippocampo ha avuto un ruolo nel benessere al di là del suo ruolo nel PTSD.

Autostima, salute e ippocampo

In recenti ricerche (Lu, Li, Wang, Song e Liu, 2018), gli autori dello studio evidenziano il ruolo dell’ippocampo sia per l’autostima che per la salute fisica, cercando di capire se l’ippocampo è parte del circuito cerebrale che collega l’autostima e una maggiore salute fisica. Nella revisione della letteratura precedente, i ricercatori offrono osservazioni chiave. Innanzitutto, una maggiore autostima è associata a migliori risultati di salute e longevità, probabilmente attraverso livelli più elevati di stati positivi, tra cui ottimismo, rilassamento, gratitudine e gioia. La bassa autostima, al contrario, è associata a esiti negativi per la salute, con maggiori rischi per la depressione e l’ansia, il fumo e l’uso di alcool, e un aumento del rischio di malattie cardiovascolari e di altro tipo.

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In secondo luogo, l’ippocampo è strettamente coinvolto con l’autostima. Questo ha senso dato che l’ippocampo è coinvolto nella memoria autobiografica, una parte fondamentale del nostro senso di sé e identità, di come ci sentiamo su noi stessi e delle storie che raccontiamo a noi stessi e agli altri su chi siamo. La ricerca di neuroimaging ha dimostrato che l’ippocampo è più grande e più attivo nelle persone con maggiore autostima. Infine, l’ippocampo è collegato non solo con problemi psichiatrici, ma svolge anche un ruolo nella salute fisica. La ricerca ha dimostrato, per esempio, che l’ippocampo è di dimensioni più piccole nel diabete di tipo 2, ipertensione, jet lag cronico e infiammazione. L’ippocampo è più grande, d’altra parte, nelle persone con una maggiore capacità aerobica, suggerendo che potrebbe avere un ruolo nella salute generale.

L’ippocampo collega l’autostima alla salute fisica?

Date queste osservazioni, Lu e colleghi ipotizzarono che l’ippocampo potesse essere parte dei circuiti cerebrali sottostanti che collegavano l’autostima e la salute fisica. Per rispondere a questa domanda, hanno reclutato 239 studenti universitari per uno studio di ricerca di neuroimaging che ha esaminato i seguenti fattori: l’autostima, attraverso la scala di autostima di Rosenberg (RSES); salute fisica, tramite il Chinese Constitute Questionnaire (CCQ), uno strumento standard, validato per la misurazione della salute fisica generale; e MRI strutturale (risonanza magnetica), per osservare le dimensioni dell’ippocampo nei partecipanti allo studio. I ricercatori hanno quindi analizzato i dati ed eseguito una “analisi di mediazione” per determinare quale, se del caso, il volume dell’ippocampo di ruolo aveva nel mediare la relazione tra autostima e salute fisica.

Innanzitutto, hanno scoperto che l’autostima e la salute fisica erano significativamente correlate l’una con l’altra nel loro studio, confermando i risultati di una ricerca precedente. Hanno anche dimostrato che in questo gruppo di partecipanti l’autostima e il volume dell’ippocampo erano correlati positivamente per entrambi i lati sinistro e destro del cervello. Più grande è l’ippocampo, maggiore è l’autostima riportata. Inoltre, hanno anche trovato una correlazione positiva con le dimensioni dell’ippocampo e la salute fisica, sempre per entrambi i lati sinistro e destro. Replicando i risultati di ricerche precedenti, hanno riportato tre relazioni chiave: 1) autostima e salute fisica; 2) ippocampo più grande e autostima; 3) ippocampo più grande e salute fisica.

Analisi della mediazione

Fonte: Lu et al., 2018

Tuttavia, mentre suggestivo, questi risultati da soli non forniscono la prova che l’ippocampo è un giocatore primario nel determinare quanto maggiore autostima porta a una migliore salute fisica. Per vedere se l’ippocampo è parte del percorso neurale che collega autostima e salute fisica, i ricercatori hanno analizzato i dati per vedere se la connessione tra autostima e salute fisica è rimasta così solida dopo aver considerato il ruolo dell’ippocampo. In altre parole, possiamo vedere quanto l’ippocampo media tra l’autostima e la salute fisica sottraendo il contributo dell’ippocampo e vedendo ciò che è rimasto. Quando gli autori dello studio hanno eseguito questa analisi di mediazione, hanno scoperto che c’era una diminuzione statisticamente significativa nella correlazione tra autostima e salute fisica, dimostrando che la dimensione dell’ippocampo è un fattore chiave che collega i due. Tuttavia, l’autostima e la salute fisica erano ancora correlate, indipendentemente dall’ippocampo, dimostrando che non è l’unico fattore che collega i due.

Cosa possiamo fare per godere di una maggiore autostima e benessere fisico?

Questa è una scoperta precoce ma interessante che suggerisce che l’ippocampo ha un ruolo primario, ma non esclusivo, nel determinare come l’autostima porti a una migliore salute fisica. Si è tentati di speculare sul ruolo dell’ippocampo nell’identità e nel senso di sé come un’influenza dominante nel fornire un buon senso di sé, un attaccamento sicuro e relazioni sane con gli altri, e come risultato una migliore cura di sé, specialmente in relazione a come il trauma può interferire con la salute fisica ed emotiva e compromettere l’auto-cura.

A livello di base, tuttavia, l’ippocampo è coinvolto nella regolazione dei principali fattori fisiologici, nell’equilibrio dello stress e delle risposte di rilassamento a seconda del contesto, sotto l’influenza di fattori “top-down” dai centri cerebrali superiori coinvolti con la funzione esecutiva e il controllo consapevole del comportamento . La ricerca futura può esaminare più dettagliatamente altre reti cerebrali coinvolte nel controllo dell’ippocampo, al fine di trovare modi per ottimizzare la salute fisica mediata dall’autostima, per capire quali comportamenti specifici possono influenzare la funzione dell’ippocampo per promuovere una maggiore salute e se esistenti e nuovi i trattamenti possono mirare a regioni chiave del cervello per essere più efficaci.

Aumentare l’autostima aumenta le dimensioni e la funzione dell’ippocampo? Se sì, quali sono i meccanismi specifici? In che modo l’esercizio aerobico aumenta le dimensioni dell’ippocampo e quanti benefici per la salute sono il risultato di alterazioni della funzione ippocampale? Quali strumenti possiamo sviluppare per sfruttare la comprensione del ruolo dell’ippocampo sulla salute? L’ippocampo è coinvolto negli effetti positivi di gratitudine, auto-compassione e felicità sul benessere, spostando le storie che ci raccontiamo su chi siamo in modi letteralmente più sani?

Quanto di un ruolo gioca l’ippocampo nel garantire che possiamo avere relazioni sane con gli altri, un fattore che è anche associato a una migliore salute fisica? Ha senso continuare a fare cose che sappiamo aiutarci a sentirci meglio con noi stessi, godere di una maggiore autostima e autoefficacia, e fare di più di ciò che ci fa sentire meglio e di essere più sani, guardando in avanti alla comprensione del modo migliore di utilizzare la scienza del cervello emergente fornire ulteriori strumenti per migliorare la salute e la qualità della vita.

Di Grant H. Brenner, MD, FAPA

Riferimenti

Lu H, Li X, Wang Y, Song Y e Liu J. (2018). L’ippocampo è alla base dell’associazione tra autostima e salute fisica. Rapporti scientifici, 8: 17141. https://www.nature.com/articles/s41598-018-34793-x