Satchel Paige ha chiesto, "Quanti anni avresti se non sapessi quanti anni avevi?" Molti altri hanno detto "Non puoi insegnare a un vecchio cane nuovi trucchi". C'è un inevitabile declino delle capacità nel corso della vita, o almeno così ci è stato detto. È vero?
Le nostre esperienze e quelle dei nostri fratelli, genitori e nonni più grandi potrebbero sembrare suggerire che ci deterioreremo, qualunque cosa accada. Così fa molta ricerca scientifica.
C'è stato un fattore che di solito non è controllato in molti studi, però. Questa è l'influenza dell'inattività fisica. Non solo l'idea di non riuscire ad essere attivi e quindi perdere i benefici dell'esercizio. Invece, il problema che sembra fondamentale è che i livelli di attività ridotti nel corso della vita è di per sé un fattore di rischio per molte patologie di salute.
Per questo motivo, un recente studio di Ross Pollock e dei collaboratori del King's College di Londra e dell'Università di Birmingham nel Regno Unito è incredibilmente interessante. Il loro articolo pubblicato sul Journal of Physiology sottolinea che non abbiamo davvero buoni indicatori biologici dell'invecchiamento e che molte delle nostre misurazioni sono confuse dalle diverse condizioni di salute, attività e fattori nutrizionali che sono presenti in tutte le generazioni. Questo rende problematico il confronto di grandi gruppi di epoche diverse (come spesso accade negli studi trasversali). Ciò è particolarmente vero per le differenze nei livelli di attività fisica che ha un effetto così potente e pervasivo sulla salute e l'abilità.
Per superare questo problema, Pollock e colleghi hanno studiato 125 persone "più anziane" (da 55 a 79 anni) che erano ciclisti estremamente attivi. Erano tutti dilettanti, ma gli uomini dovevano essere in grado di percorrere 100 km in meno di 6,5 ore e le donne di 60 km in meno di 5,5 ore. I ricercatori hanno quindi adottato un numero enorme di misure, tra cui: valutazione della composizione corporea, densità minerale ossea, monitoraggio dell'attività wireless in 7 giorni, genotipizzazione del DNA, funzione endocrina e metabolica, funzione respiratoria e cardiovascolare, velocità di conduzione nervosa, eccitabilità riflessa, forza, potenza esplosiva , equilibrio e funzione cognitiva.
Ciò che gli autori probabilmente si aspettavano di trovare e che sicuramente mi aspettavo di leggere nel loro studio, era che la maggior parte delle misurazioni nella loro lista comprensiva sarebbe correlata all'invecchiamento e rivelerebbe un declino costante, lineare e inevitabile, altamente previsto dall'età di una persona.
Tranne che non è quello che hanno trovato.
Invece di un quadro chiaro su come la funzione umana debba declinare con l'invecchiamento, hanno scoperto che i cambiamenti nell'invecchiamento sono complessi e interattivi. Invece di invecchiare con un valore predittivo, gli autori hanno scritto che "nonostante lo studio di un ampio numero e di una vasta gamma di indici, non è stato possibile identificare un marker fisiologico che potesse essere utilizzato per prevedere in modo attendibile l'età di un dato individuo".
Certamente, come tutte le ricerche, questo studio non è l'ultima parola sull'invecchiamento e sulla capacità funzionale nell'uomo. Ma è uno studio molto ben progettato e controllato che spiega molti fattori confondenti (ancora una volta, in particolare, l'inattività fisica) presenti in molti studi precedenti. Fornisce una chiave un importante messaggio: il declino funzionale non è inevitabile ed è sensibile al nostro comportamento. Questo è un messaggio autorizzante per la nostra capacità di influenzare il nostro futuro con i nostri sforzi.
Metterlo in pratica, però, significa aggirare il vero problema dell'invecchiamento di cui mia nonna parlava: "Troppo presto vecchio, troppo tardi intelligente".
Ho visto così tante incredibili esibizioni in vecchi artisti marziali che si sono allenati per decenni e decenni. Hanno una funzione eccellente anche negli anni avanzati, probabilmente a causa degli stili di vita mentalmente e fisicamente attivi che mantengono. Forse la via da seguire si trova nel parafrasare e modificare il dogma "usalo o perdilo". Il vero take-away qui è "usalo, continua a usarlo e non fermarti mai".
© E. Paul Zehr (2015)
