La cosa più americana in America

Mentre la perfezione è lodata nella maggior parte delle culture in cui la mano ferma dipinge la linea liscia e lucida l'ingranaggio shinning, ci sono alcuni che invece valorizzano la novità. I loro costumi sono frenetici e maldestri – un work in progress mai realizzato appieno. Dopo la guerra civile, gli Stati Uniti erano una combinazione complessa di visione idealista e praticabilità di "inventare mentre andiamo avanti". Il sogno impossibile era ancora possibile, ma le distinzioni di spazio e razza che hanno acceso il conflitto hanno lasciato la nazione alla ricerca di una nuova identità. Che fuggisse dalla povertà di una carestia di patate o dalla tirannia dello zar o che inseguisse un colpo fortunato in cima alla Gold Mountain, la destinazione non era mai negoziabile, ma il percorso stava cambiando. Ciò che emerse da questa miscela di idealismo e pragmatismo era una mitologia funzionale in cui tutti potevano ricreare tutto in particolare se stessi.

Nel 1874 un ministro metodista e un uomo d'affari organizzarono una comunità di apprendimento per adulti in un campeggio sulle rive del lago Chautauqua nello stato di New York. L'Assemblea di Chautauqua era una combinazione della predicazione della scuola domenicale e dell'insegnamento della scuola estiva – la spiritualità incontra la formazione continua. La maggior parte degli americani erano contadini immigrati o lavoratori che avevano scarso accesso alle nobili arti o idee del giorno. Sia l'agricoltura che l'industrializzazione lasciarono poco tempo per tali piaceri e frivolezze. Filosofia, musica, danza e teatro facevano tutti parte del "Chautauqua Mix". Questi incontri non solo hanno portato la cultura al cittadino comune, ma ha dato loro un forum con una nuova sensibilità populista. Quello che era iniziato come un modo per riunire una comunità rurale per rinnovare la propria fede e sviluppare le loro menti è stato presto trasformato nel movimento di auto-aiuto.

La convinzione di Chautauqua secondo cui tutti "ha il diritto di essere tutto ciò che può essere – sapere tutto ciò che può sapere" è tutt'altro che sediziosa, ma rivoluzionaria in quanto ha dato una voce organizzata agli insoddisfatti. Susan B. Anthony ha sostenuto il suffragio femminile. William Jennings Bryan ha promosso il Movimento mondiale di Interchurch ed ha esortato un vangelo sociale per la temperanza e la pace. Teddy Roosevelt lo definì "la cosa più americana in America" ​​mentre combatteva i monopoli e la corruzione dei baroni ladri. L'illuminazione aveva creato strane nuove combinazioni sotto le tende: sinfonie sofisticate suonate con utensili da cucina, drammi ibridi che facevano parte di Shakespeare e della Bibbia, e questioni più serie come la chiamata di Maud Ballington Booth a unirsi a un esercito per la salvezza.

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Presto si formò un Circuito di Chautauqua e gli artisti recitarono il paese con il loro atto stagionato per il terroir locale. Prima di Vaudeville, della radio o di Oprah, questa era la gravità che trascinava insieme la nazione più diversa del mondo da Roma. Ha abbracciato una personalizzazione della dottrina "fai tu la tua strada" che rimane fino ad oggi. Ha integrato una complessa visione empirea del miglioramento personale con un atteggiamento funzionale "rifatti mentre andiamo avanti". Dopotutto lo sviluppo personale riguarda il tuo agire insieme. Anche se le tende sono da tempo scomparse con le ferrovie che le hanno portate, la piattaforma rimane nei corridoi e nelle chat room dove si mescolano gli ismi e le ologie newfangled. Questa irresistibile ipocrisia crea ancora la nostra improbabile simmetria.

Jeff DeGraff

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