I problemi di salute mentale basati sull'ansia sono relativamente comuni e circa il 30-40% degli individui nelle società occidentali svilupperà un problema correlato all'ansia a un certo punto della loro vita. Ma perché?
Molte persone sostengono che sentirsi ansiosi ha benefici reali, come farci esibire in modo efficace in circostanze difficili. In effetti, è altamente improbabile che un'emozione comune come l'ansia si sarebbe evoluta se non avesse importanti benefici adattativi. Tuttavia, per molte persone l'ansia diventa un problema piuttosto che un beneficio. Quindi, se il mondo ha modellato l'ansia come un efficace strumento adattivo per noi da usare, da dove viene l'ansia come esperienza invalidante?
Abbiamo solo bisogno di iniziare ad esaminare alcune delle convinzioni che i malati di ansia tengono sul mondo e se stessi per cominciare a capire come l'ansia adattiva muta in un problema di salute mentale. Per esempio, la maggior parte dei comuni disturbi d'ansia sono sostenuti da un insieme di convinzioni disfunzionali che semplicemente non rappresentano la realtà oggettiva del mondo, e in questo senso potrebbero essere caratterizzati da credenze "deliranti".
Certamente, l'esperienza dell'ansia non è un'illusione, specialmente quando è angosciante e invalidante. Ma le cognizioni e le credenze che lo generano spesso lo sono. Possiamo guardare una selezione di disturbi basati sull'ansia per vedere cosa significa.
1. Quando a qualcuno viene diagnosticata una fobia specifica (es. Ragno-fobia, altezza fobia) il trigger fobico di solito provoca angoscia estrema e spesso panico. Ma gli individui con fobie specifiche di solito sviluppano una serie di credenze irrazionali estreme sulla loro fobia che mantengono la loro ansia e non hanno alcuna somiglianza oggettiva con il rischio di danno che l'evento o lo stimolo pone (le credenze della ragno- fobia sono un buon esempio qui).
2. Il disturbo di panico è un altro disturbo d'ansia comune e debilitante in cui gli individui sperimentano regolarmente attacchi di panico incontrollabili. La maggior parte delle persone ha subito un attacco di panico o due, ma ciò che facilita lo sviluppo di singoli attacchi di panico in debilitanti eventi quotidiani regolari è una convinzione disfunzionale sottostante che tutte le sensazioni corporee predicono alcuni eventi medici catastrofici (come un infarto o impazzire). Tuttavia, un attacco di panico raramente, se non mai, porta a risultati così catastrofici. La percezione del rischio da parte dell'individuo è enormemente sproporzionata rispetto alla realtà di ciò che oggettivamente può accadere e agisce unicamente per mantenere questi ripetuti attacchi di panico.
3. Un'attività che è regolarmente associata all'ansia è preoccupante cronica. Infatti, un disturbo d'ansia – chiamato disturbo d'ansia generalizzato (GAD) – ha una preoccupazione patologica e incontrollabile come sua caratteristica diagnostica cardinale. Quindi quelli con una diagnosi di GAD hanno davvero così tanto da preoccuparsi? Probabilmente no. Ma ciò che tali individui possiedono è un insieme di convinzioni che preoccuparsi è una cosa necessaria e importante da fare, altrimenti accadranno cose brutte. Ciò si traduce nella necessità di preoccuparsi anche del più piccolo problema potenziale – e le stime approssimative suggeriscono che circa il 90% di ciò che preoccupa il preoccupato cronico non è mai probabile che accada comunque!
4. Il disturbo ossessivo-compulsivo (OCD) è un problema ansioso in cui il paziente sperimenta pensieri ossessivi incontrollabili e può sviluppare rituali compulsivi che neutralizzano l'ansia causata da queste ossessioni (come il lavaggio compulsivo o il controllo compulsivo). Ancora una volta, questo è un altro disturbo d'ansia che è sostenuto da credenze sul mondo che sono enormemente sproporzionate rispetto alla minaccia oggettiva posta dalle paure dell'individuo. Ad esempio, la paura della contaminazione o della malattia che abita la mente della lavatrice compulsiva è significativamente sproporzionata rispetto al reale rischio di contaminazione e sproporzionata rispetto alle attività di lavaggio ritualizzate che l'individuo deve eseguire per sentirsi al sicuro.
Questi sono solo alcuni esempi delle convinzioni disfunzionali sul mondo che sono frequentemente sviluppate da individui con problemi basati sull'ansia. Tali convinzioni non riflettono la realtà del mondo in termini di rischio oggettivo che gli oggetti e gli eventi temuti rappresentano per l'individuo e agiscono per sviluppare e mantenere una gamma di disturbi d'ansia. Sfortunatamente, al momento sappiamo poco su come queste credenze "deliranti" si sviluppino, ma sappiamo che agiscono per mantenere i sintomi dell'ansia, e lo fanno in un modo molto semplice.
L'ansia grave dà luogo a risposte di evitamento – comportamenti progettati per garantire che le "cose cattive" legate all'ansia non avvengano o siano evitate. Ciò significa in pratica che le convinzioni disfunzionali detenute da individui ansiosi raramente vengono disconfermate. Questo perché il malato evita continuamente situazioni che potrebbero fornire informazioni che la minaccia non è così orrenda come credono.
Aiutare le persone con disturbi d'ansia a sfidare e decostruire le loro convinzioni disfunzionali è una caratteristica centrale delle terapie per i problemi di ansia, sia che si tratti di una terapia di esposizione o di un intervento più cognitivo come la terapia cognitivo-comportamentale (CBT). Sfortunatamente, chiunque abbia un grave disturbo basato sull'ansia sa quanto sia difficile affrontare la paura. Ma mentre la paura può essere reale, le credenze e le cognizioni su cui si basa la paura sono in genere molto disparate con la realtà oggettiva del mondo, e smantellare queste credenze e cognizioni equivale a demolire l'impalcatura che sostiene la paura e l'ansia stessa.
