Le sparatorie in Arizona, Hannibal Lecter e Arkham Asylum

Comportamento insolito per me, ma mi sono trovato questo fine settimana a controllare costantemente il web per gli aggiornamenti su Congresswoman Giffords. Vorrei trattenere il respiro, prepararmi al peggio, pregare per la sua guarigione. Il gonfiore e l'infezione del cervello continuano a essere fattori di rischio significativi, ma l'ultimo rapporto è che sta respirando da sola, e il fatto che sia in grado di rispondere ai suggerimenti uditivi e muovere le sue estremità è enorme. Mi addoloro per coloro che hanno perso la vita, insieme al resto della nazione, sperando che questo incidente possa ricordarci l'umanità che ci unisce e merita rispetto, nonostante le nostre differenze politiche.

La sorridente foto segnaletica di Jared Loughner, nel frattempo, ha sicuramente mandato brividi sulla schiena della gente. L'immagine, e le notizie sul suo comportamento sempre più irregolare nell'ultimo anno, mi hanno convinto che la malattia mentale ha giocato un fattore critico. Mi infastidisce sia il fatto che gli stati non rendono prioritario aggiornare il database del National Instant Criminal Background Check con record di malattie mentali, e che Loughner non ha ricevuto le cure di cui aveva bisogno in tempo per prevenire questa tragedia. Con così tante persone consapevoli del problema, compresi i suoi amici e i suoi insegnanti, la diffusione della responsabilità ha comunque vinto e Loughner è stato lasciato a se stesso.

Ovviamente, non poteva.

Non difendere il mostro, posso sentire le persone dire. Non sono. Le azioni di Loughner sono indifendibili. Ma voglio parlare contro l'etichetta "mostro" che siamo così veloci da usare in seguito a eventi così orribili. Perché? Perché tali etichette a) progressi lenti negli sforzi per combattere lo stigma della malattia mentale; b) ridurre la nostra disponibilità a mettere dollari dietro servizi di salute mentale e servizi sociali; e c) ridurre la probabilità che le persone con malattie mentali cerchino e seguano il trattamento.

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Lo psicologo di Berkeley Stephen P. Hinshaw, nel suo eccellente libro The Mark of Shame, fornisce una storia molto leggibile delle percezioni sociali sui malati mentali, e di come queste percezioni abbiano permesso comportamenti crudeli e inumani mascherati da scienza e trattamento. Comportamento crudele e disumano contro i compagni, come con Abu Ghraib, è facilitato quando vediamo membri di outgroup (in questo caso, i malati di mente) come qualcosa di meno che umano. In altre parole … come mostri. In questo post, noto come gli zombi e gli alieni sarebbero buoni contro i pregiudizi perché metterebbero in evidenza la nostra appartenenza ad un gruppo comune. Ma l'aspetto oscuro di questo messaggio è che quando pensiamo agli altri come appartenenti a una categoria diversa da noi, è più probabile che ci sentiamo giustificati nel punirli.

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Un nuovo studio condotto dal mio collega Andy Martinez, che sta per uscire nel Journal of Social and Clinical Psychology (Martinez, Piff, Mendoza-Denton, e Hinshaw, in stampa), conferma che le persone hanno maggiori probabilità di negare l'umanità a persone che soffrono di malattie mentali. Usando un campione nazionale, Martinez ha dimostrato che etichettare semplicemente una persona come affetta da una malattia mentale cronica ha portato le persone a pensare a quella persona come a una più animalista: senza la capacità di ragionare, controllare o compassione. Significativamente, ciò che spiegava queste attribuzioni di animalità era il senso di pericolo che la semplice etichetta della malattia mentale suscitava nelle persone.

Ma non è esattamente questo che definisce Loughner – la mancanza di capacità di ragione, controllo o compassione? Forse … ma l'ingiustizia consiste nell'assunzione che tutte le persone che soffrono di malattie mentali siano pericolose. Essere maschi, ad esempio, è un fattore di rischio maggiore per la violenza rispetto alle malattie mentali, ed è più probabile che tu sia la vittima, piuttosto che l'autore, della violenza se soffri di una malattia mentale.

In altre parole, l'incidenza della violenza tra i malati di mente è molto bassa, ma le immagini del mughsot di Loughner sopraffanno i nostri sensi. Eventi come le riprese in Arizona o Virginia Tech, abbinati a immagini multimediali che includono Hannibal Lecter (Silence of the Lambs) e Arkham Ayslum (Batman) contribuiscono a una percezione grossolanamente esagerata che le persone con malattie mentali sono violente. L'associazione automatica della malattia mentale con la violenza, come mostra Martinez, ci porta a disumanizzarci. E questo, a sua volta, rende meno probabile che le persone con malattie mentali cerchino aiuto, o si offrano aiuto, o seguano il trattamento.

Come nota David Brooks, questa tragedia dovrebbe mettere in primo piano la politica sulla salute mentale e la fornitura di servizi di salute mentale come priorità nazionale.

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