Le persone di tutto il mondo cantano canzoni e le diverse canzoni che cantano hanno certe cose in comune. È noto da tempo che le canzoni tendono ad essere costruite da scale musicali; cioè, da un numero limitato di passi o intervalli. Sebbene ci sia una grande varietà di strutture di canzoni in tutto il mondo, alcuni modelli di forma melodica (cioè, come il tono è modellato nel tempo) tendono a tornare ancora e ancora. Tali somiglianze sono ancora più evidenti quando consideriamo canzoni popolari e canzoni tradizionali. (Cioè, le canzoni dovevano essere cantate da chiunque in un gruppo, piuttosto che da élite musicali.) La ricerca interculturale sui canti popolari ha mostrato un pregiudizio per i contorni musicali a forma di arco e discendenti all'interno di frasi e per piccoli movimenti di intonazione tra toni in una melodia, e una tendenza per la nota finale in una frase di essere relativamente lunga. Per un esempio semplice che mostra ognuna di queste caratteristiche, considera la canzone tradizionale "Home on the Range".
Se le canzoni di tutto il mondo e di una varietà di culture tendono ad avere certe cose in comune, perché potrebbe essere così? Una possibilità è che queste somiglianze siano "cablate". Cioè, scaturiscono da innate predisposizioni all'interno della mente umana. Noam Chomsky è noto per aver difeso una simile visione sulle somiglianze che sembrano sottostare a tutti i linguaggi umani. Recentemente un gruppo di ricercatori ha avanzato un'ipotesi alternativa sulle origini della struttura della canzone, e hanno escogitato un modo ingegnoso per testarlo.
In un recente articolo, Adam T. Tierney, Frank A. Russo e Aniruddh D. Patel suggeriscono che le somiglianze diffuse nella forma melodica delle canzoni possono essere ricondotte al funzionamento del corpo piuttosto che della mente. Le azioni che gli esseri umani devono utilizzare per produrre diverse forme melodiche variano nella quantità di energia richiesta. (Per esempio, confronta la facilità con cui la maggior parte di noi può cantare "Home on the Range" con lo sforzo richiesto per cantare "The Star Spangled Banner" – una canzone la cui struttura musicale mostra un minor numero di modelli comuni.) Gli autori suggeriscono che le strutture di canzoni che richiedono meno energia tenderanno ad essere favorite rispetto a quelle che richiedono più energia. Se sono corretti, e le somiglianze delle canzoni hanno origine da vincoli motori, allora ci aspetteremmo che animali non umani con vincoli motori simili canterebbero canzoni con caratteristiche melodiche simili e che animali con diversi vincoli motori preferirebbero forme melodiche diverse. Gli uccelli costituiscono una classe di confronto ideale, perché i loro meccanismi di produzione di canzoni sono simili e diversi da quelli degli umani.
Per testare la loro ipotesi, gli autori dovevano trovare e confrontare un gran numero di canzoni umane e aviarie. Per la parte umana dello studio, hanno fatto affidamento sul database musicale di Essen, che contiene notazione per oltre 9000 canzoni, incluse più di 2000 canzoni dalla Cina. Le canzoni avian erano un po 'più difficili da trovare, ma gli autori hanno prodotto registrazioni di 80 canzoni diverse da altrettante specie. Una volta che i dati sono stati assemblati, hanno usato un software appositamente scritto per analizzare, prima le canzoni umane, e poi i canti degli uccelli, esaminando la forma melodica, la distanza tra i toni adiacenti e la lunghezza delle note finali nelle frasi. Hanno trovato, come avevano previsto, che sia gli umani che i canti degli uccelli condividevano caratteristiche comuni, con i contorni a forma di arco o di discesa predominanti e un allungamento delle note finali rispetto alle altre note di una frase. Inoltre, hanno trovato più di un pregiudizio per gli intervalli di passo piccolo negli umani che nel canto degli uccelli. Essi attribuiscono questa differenza al fatto che gli uccelli canori hanno due serie di pieghe labiali che producono il suono (rispetto a quella impostata negli umani), consentendo salti di pece senza uno swing acrobatico nella tensione labiale.
La musica vocale è una parte importante della cultura umana, con l'applicazione nel rituale e nella religione, la cura dei bambini, così come l'intrattenimento e il tempo libero. Nonostante questa ubiquità (o forse proprio a causa di esso?) Il canto ha avuto la tendenza a dare per scontato. La ricerca di Tierney, Russo e Patel è un valido correttivo. Spero che loro (o altri) continueranno a testare l'ipotesi dei "limiti motori" con altri animali. Le grida ei duetti dei gibboni (i nostri cugini primati) esibiscono strutture melodiche simili? Che mi dici delle canzoni dei delfini e delle balene? Imparare di più sul perché le nostre canzoni tendono ad avere le strutture che fanno dovrebbero contribuire alla nostra comprensione delle origini della musica e del linguaggio nella preistoria umana.
Riferimento:
Tierney, Adam T.; Russo, Frank A .; e Patel, Aniruddh D. Le origini motorie della struttura della canzone umana e aviaria. PNAS 2011 108: 15510-15515.