In un certo numero di altri post sul blog di Psychology Today (qui e qui) ho scritto del notevole studio sulla domesticazione della volpe d’argento che la mia collega e amica Lyudmila Trut (che conduce questo studio dal 1958: non è un refuso, compirà 85 anni il mese prossimo ) e discuto nel nostro libro, come domare una volpe e costruire un cane. In quei post, ho discusso di come questo esperimento di sei-decennio (e di conteggio) abbia prodotto volpi addomesticate e comportamentali che sembrano molto simili a cani. Qui, voglio parlarvi di uno dei tratti più notevoli che è apparso recentemente in queste volpi.
Questa parte della storia inizia negli anni ’80, quando Lyudmila sentì alcune volpi addomesticate che vocalizzavano in un modo strano nuovo, facendo suonare un suono acuto “haaaaaw, haaaaaw, haw, haw, haw” quando le persone si avvicinavano a loro. Lyudmila pensò che suonasse come se stessero ridendo e lo chiamarono la vocalizzazione “ha ha”. Ma né Lyudmila né gli altri ricercatori nello studio sulla volpe avevano la conoscenza di come studiare le vocalizzazioni, quindi non venne molto dai nuovi suoni. Poi, nel 2005, Lyudmila ricevette una telefonata da Svetlana Gogoleva.
Gogoleva, studente universitario di 20 anni dell’Università Statale di Mosca, lavorava nel laboratorio di Ilya Volodin, un professore specializzato in comunicazione animale. Conosceva l’esperimento sulla volpe e pensava che rappresentasse un’occasione unica per studiare come l’addomesticamento influisse sull’evoluzione delle abilità comunicative degli animali. Lei e Volodin contattarono Lyudmila proponendo che Gogoleva visitasse la fattoria sperimentale di volpi a Novosibirsk, in Siberia e registrasse tutte le vocalizzazioni delle volpi in modo da poter confrontare le volpi addomesticate con una linea di controllo di volpi che non era stata selezionata in base al loro comportamento agli umani e una linea aggressiva di volpi che era stata selezionata sulla base di quanto fossero antisociali per gli umani.
Gogoleva ha iniziato il suo lavoro nella fattoria sperimentale di volpi nell’estate del 2005. Ha iniziato catalogando i diversi suoni prodotti dalle volpi addomesticate, aggressive e di controllo. Fu subito chiaro che le volpi aggressive erano più forti degli altri animali. Ma Gogoleva non era particolarmente interessata al volume: voleva capire la natura dei suoni, e vedere se c’erano differenze tra animali domestici, di controllo e aggressivi, quindi ha testato 25 femmine da ciascuno dei gruppi.
In ogni prova, in maniera precisa, metodica e armata con un registratore Marantz PM-222, Gogoleva si avvicinò a una volpe nella sua penna di casa. Si fermava a due o tre piedi di fronte alla penna e se la volpe iniziava a fare suoni, li registrava per circa cinque minuti. Dopo molti mesi di lavoro, ha registrato 12.964 chiamate e tutte sono state suddivise in otto categorie. Quattro tipi di suoni sono stati fatti dalle volpi in tutti i gruppi – addomesticati, controllati e aggressivi – ma degli altri quattro suoni, due sono stati creati solo dalle volpi addomesticate e due solo dalle volpi aggressive o di controllo.
I due suoni prodotti solo dalle volpi aggressive e da alcune delle volpi di controllo erano vocalizzazioni che suonavano come uno sbuffo e un colpo di tosse. Ma una delle vocalizzazioni fatte solo dalle volpi addomesticate, e da quasi tutte loro, sin dalla più tenera età, era un ritmo rapido di schiamazzare, ansimare, schiamazzare, ansare che produce lo strano suono “ha ha” che Lyudmila lo sapevo così bene Gogeleva ha eseguito un’analisi dettagliata della natura del suono “ha ha”, considerando fattori quali durata, ampiezza e frequenza. Quello che scoprì fu che i suoni “ha ha” imitarono il suono delle risate umane molto da vicino. Più vicino di ogni altra vocalizzazione non umana. Quando guardò uno spettrogramma che le permetteva di visualizzare il suono “ha ha” della volpe addomesticata, e uno spettrogramma di risate umane, era difficile capire la differenza. La somiglianza è stata sorprendente. Quasi inquietante. Naturalmente, le volpi addomesticate fanno il loro suono “ha ha” indipendentemente da ciò che potremmo considerare divertenti. Ma questo non cambia il fatto che l’esperimento di addomesticamento ha prodotto ora volpi che non solo agiscono e sembrano un cagnolino, ma ti daranno un “ha ha” quando hai bisogno di una risata, così come quando non lo fai.
Gogoleva e Lyudmila ipotizzano che le docili volpi producano il suono “ha ha” per attirare l’attenzione umana e prolungare l’interazione con le persone. In qualche modo, essi propongono, le docili volpi sono diventate abili a piacerci con il suono delle nostre risate. Come, non lo sanno, ma un modo più piacevole per una specie di legarsi ad un altro è difficile da immaginare.
Riferimenti
Dugatkin, LA e LN Trut. 2017 Come domare una volpe e costruire un cane. Università di Chicago Press.
Gogoleva, SS, IA Volodin, EV Volodina, AV Kharlamova e LN Trut. 2010. Segno e forza dell’eccitazione emotiva: correlazioni vocali di atteggiamenti positivi e negativi per l’uomo in volpi argentate ( Vulpes vulpes ). Comportamento 147: 1713-1736.
Gogoleva, SS, IA Volodin, EV Volodina, AV Kharlamova e LN Trut. 2010. L’attività vocale esplosiva per attirare l’attenzione umana è legata alla domesticazione nella volpe argentata. Processi comportamentali 86: 216-221.
Gogoleva, SS, IA Volodin, EV Volodina, AV Kharlamova e LN Trut. 2010. Vocalizzazione verso i conspecifici in volpi argentate ( Vulpes vulpes ) selezionati per comportamento mansueto o aggressivo nei confronti dell’uomo. Processi comportamentali 84: 547-554.