Per migliaia di anni, le persone hanno saputo che il modo migliore per capire un concetto è spiegarlo a qualcun altro. "Mentre insegniamo, impariamo", ha detto il filosofo romano Seneca. Ora gli scienziati stanno aggiornando questa antica saggezza, documentando esattamente perché l'insegnamento è un modo così fruttuoso di apprendere e progettando modi innovativi per i giovani di impegnarsi nell'istruzione.
Gli studenti si sono arruolati per tutorare gli altri, questi ricercatori hanno trovato, lavorare di più per capire il materiale, richiamarlo in modo più accurato e applicarlo in modo più efficace. In quello che gli scienziati hanno soprannominato "l'effetto protégé", gli insegnanti degli studenti ottengono punteggi più alti nei test rispetto agli alunni che stanno imparando solo per il loro stesso interesse. Ma come possono i bambini, ancora imparando se stessi, insegnare agli altri? Una risposta: possono tutorare i bambini più piccoli. I benefici di questa pratica sono stati indicati da una coppia di articoli pubblicati nel 2007 sulle riviste Science and Intelligence. Gli studi hanno concluso che i bambini primogeniti sono più intelligenti dei loro fratelli e sorelle nati più tardi e hanno suggerito che il loro QI più alto risulta dal momento in cui spendono mostrando ai fratelli più piccoli le corde. Gli educatori stanno sperimentando modi per applicare questo modello a materie accademiche. In un programma ingegnoso presso l'Università della Pennsylvania, un "programma di mentoring a cascata" coinvolge gli studenti universitari per insegnare informatica agli studenti delle scuole superiori, che a loro volta istruiscono gli studenti delle scuole medie sull'argomento.
Ma lo strumento più all'avanguardia in fase di sviluppo è "l'agente insegnabile": un personaggio informatizzato che impara, cerca, commette errori e pone domande proprio come un alunno del mondo reale. Gli ingegneri e gli informatici delle università di Stanford e Vanderbilt hanno creato una figura animata chiamata Betty's Brain, che è stata "istruita" sulla scienza ambientale da centinaia di studenti delle scuole medie. Anche se le interazioni degli utenti con Betty sono virtuali, gli impulsi sociali che rendono l'apprendimento per insegnamento così potente entrano ancora in gioco. Gli insegnanti degli studenti sono motivati ad aiutare Betty a padroneggiare il materiale, quindi lo studiano in modo più coscienzioso. Mentre si preparano a insegnare, organizzano le loro conoscenze, migliorando la propria comprensione e il proprio ricordo. E mentre spiegano le informazioni a lei, identificano nodi e lacune nel loro modo di pensare. Uno studio del 2009 di Betty's Brain pubblicato nel Journal of Science Education and Technology ha rilevato che gli studenti impegnati a istruirla passavano più tempo a esaminare il materiale ea apprenderlo più a fondo.
Il feedback degli agenti insegnabili migliora ulteriormente l'apprendimento dei tutor. Le domande dell'agente costringono gli utenti a pensare e spiegare il materiale in modi diversi, e guardando l'agente risolvere i problemi consente agli utenti di vedere le loro conoscenze messe in atto. Sandra Okita, un assistente professore di tecnologia e istruzione presso il Teachers College, ha riferito nel 2006 sull'uso di un agente insegnabile da parte degli studenti delle scuole superiori che imparano ad impegnarsi in ragionamenti deduttivi. In un successivo test delle loro abilità, gli studenti che avevano osservato agenti usando le regole del ragionamento per risolvere un problema "hanno sovraperformato significativamente" gli studenti che avevano solo praticato l'applicazione delle regole da soli.
Soprattutto, sono le emozioni suscitate dall'insegnamento a renderlo un veicolo così potente per l'apprendimento. I tutor degli studenti si sentono delusi quando i loro allievi virtuali falliscono; quando i personaggi hanno successo, sentono ciò che un esperto chiama dal termine yiddish nachas. Non sai quella parola? Ho dovuto imparare da solo: "Orgoglio e soddisfazione che derivano dalla realizzazione di qualcun altro".
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Questo post è originariamente apparso su Time.com.