Perché molti dei nostri figli non pensano solo al suicidio, ma addirittura lo tentano? È una domanda difficile e inquietante e non una con risposte facili. Ho visto questa tendenza tra gli adolescenti che richiedono un trattamento per altri problemi di salute mentale, come il trauma che segue l'abuso fisico e sessuale. Ma uno studio recente su 45.606 studenti delle scuole superiori di 15-16 anni in 17 paesi europei suggerisce che abbiamo una pericolosa epidemia di problemi di salute mentale tra gli adolescenti che è a livello di popolazione. Non abbiamo motivo di credere che questi numeri possano essere diversi qui nel Nord America.
È impossibile dimenticare i bambini che si suicidano quando fai parte della loro squadra di trattamento. È una tragica verità, che nonostante il miglior trattamento, molti giovani intenzionalmente, e spesso involontariamente, si uccidono. Mentre tutti noi sentiamo parlare delle vite problematiche delle star di Hollywood che sono sopraffatte dalla loro fama e overdose accidentalmente, il fatto è che è diventato comune per i giovani stressati usare comportamenti preoccupanti e autolesionisti per dire "basta". Un certo numero di anni fa, lavoravo intensamente con un giovane che non si sarebbe mai abbastanza convinto di valere qualcosa. Un ragazzo grande e meditabondo, ha continuato a testare il suo corpo, sperando di dimostrare di essere eccezionale e immune alle sue dipendenze, o di morire provandoci. Per lui, la vita finì quando, lapidato, guidò un'auto rubata al doppio del limite di velocità in un muro di cemento. È stata una fine orribile per anni di sforzi da parte della sua famiglia e della comunità per aiutarlo a guarire.
Per quanto sembri difficile, accettiamo che un giovane con una lunga storia di disturbi della condotta, incarcerazione e trattamento ospedaliero possa essere un suicida. Ma lo studio europeo, pubblicato su una delle più autorevoli riviste di psicologia infantile, ci dice che molti più bambini di quanto avessimo mai pensato avrebbero avuto un simile impatto con la morte, anche se meno letale. Forse è ancora più angosciante che in un momento in cui pensiamo che le giovani donne stiano sperimentando più opportunità che mai, i loro tassi di tentato suicidio sono il doppio di quelli dei loro colleghi maschi.
Ci sono sicuramente segnali di allarme a cui prestare attenzione. Gli adolescenti che fumano, usano droghe e naturalmente si associano a colleghi delinquenti possono essere maggiormente a rischio di suicidio, sebbene non sia sempre facile prevedere chi è e chi non è a rischio. Infatti, se l'adolescente vive in una comunità in cui il fumo, la droga o la delinquenza sono comuni, comportamenti come questi sono in realtà meno propensi a prevedere i tentativi di suicidio. In altre parole, prima di preoccuparti di tuo figlio, chiediti come sono normali i comportamenti problematici tra i compagni di mio figlio. Sembra che meno tuo figlio si distingue dal resto dei bambini del tuo vicinato, meno hai bisogno di preoccuparti.
Anche se ti preoccupi, dovresti se senti che il tuo bambino si sente disconnesso dagli altri, o se mostra segni di depressione. Questi possono variare dalla rabbia e scappare a voler essere soli, un cambiamento drammatico nell'appetito o nel sonno. Sfortunatamente, tutto questo è sufficiente per rendere paranoico qualsiasi genitore come tutti i nostri figli attraversano periodi di alti e bassi e ciò che a noi adulti piace come cambiamenti drammatici nel sonno, dieta e modelli di amicizia.
Mentre possiamo dedicare molto impegno alla diagnosi della malattia e all'educazione dei bambini sui segnali di avvertimento per i problemi di salute mentale, potremmo non ottenere i risultati desiderati. Una recente revisione sistematica di due programmi di prevenzione del suicidio basati sulla scuola, SOS e Yellow Ribbon, ha rilevato che nessuno dei due potrebbe dimostrarsi efficace, almeno utilizzando metodi di ricerca convenzionali come studi randomizzati di controllo. Ciò non significa che non abbiano un impatto positivo, ma il modo in cui influenzano il suicidio giovanile potrebbe non essere misurabile in una popolazione generale. Potrebbe anche essere che questi e altri programmi scolastici possano essere efficaci solo in alcune regioni geografiche in cui i tassi di suicidio sono molto più alti delle medie nazionali.
Ci sono, tuttavia, altri pericoli nel parlare del suicidio nelle scuole. Per quanto strano possa sembrare, possiamo creare molto più del problema che stiamo cercando di risolvere. Aneddoticamente, quando parlo con insegnanti e consulenti di orientamento nelle scuole che hanno ricevuto programmi di salute mentale che si concentrano sui segni della malattia mentale, ottengono molti, molti giovani che vengono da loro con sintomi di depressione autodiagnostica quando sono veramente tutti sperimentare è normale ansia adolescenziale.
Quante informazioni sono sufficienti? Dopotutto, non pubblicizziamo le dozzine, se non centinaia di suicidi che avvengono sui sistemi di trasporto pubblico in ogni grande città. Se lo facessimo, vedremmo l'epidemia all'istante. Ma gli esperti di salute pubblica sanno che pubblicizzare il numero di persone che si uccidono sotto le macchine della metropolitana non farebbe che aggravare il problema. Ciò darebbe a coloro che pensano al suicidio una strategia plausibile.
Confuso ancora? Il suicidio adolescenziale è un problema complicato da risolvere.
Se ribaltiamo il nostro punto di vista, tuttavia, e guardiamo a come possiamo costruire la resilienza, potremmo ottenere strategie molto diverse per combattere il suicidio. Ad esempio, sappiamo che quando i giovani si sentono fidanzati e attaccati a scuola, nella loro comunità e con le loro famiglie (o in almeno uno di questi tre spazi), tendono a riferire una salute mentale molto migliore. In effetti, un ampio studio su bambini nella Columbia Britannica, in Canada, nel 2008 ha dimostrato che tra i bambini che erano stati abusati fisicamente e sessualmente, le auto-segnalazioni di pensieri suicidi si sono drasticamente ridotte tra quei bambini che si sentivano in contatto con le loro scuole. In altre parole, il trattamento più efficace che farebbe il bene più grande per la maggior parte dei bambini potrebbe non essere una terapia individualizzata, o programmi scolastici che si concentrano sui sintomi del disordine, ma semplici sforzi per promuovere il benessere tra i bambini, specialmente quelli che sono più vulnerabili.
Come genitori, potremmo chiederci: "Perché mio figlio sceglie di fumare, fare uso di droghe o frequentare coetanei delinquenti?" Qual è il bambino che ottiene che sta compensando una vita che lui o lei sperimenta come preoccupante? In definitiva, il suicidio giovanile non è qualcosa che saremo in grado di risolvere con un trattamento individuale. Ci sono troppi bambini che fanno tentativi sulle loro vite. Dobbiamo invece pensare a questo come a un problema che richiede una risposta multilivello. Più facciamo in modo che i mondi dei bambini siano luoghi sicuri e salubri in cui crescere, con quantità gestibili di rischio e responsabilità, e opportunità di provare un senso di appartenenza e di scopo, più i nostri figli otterranno ciò di cui hanno bisogno. Per i pochi che si sentono ancora profondamente sconvolti, i trattamenti individuali sono una necessità, ma solo dopo aver fatto ciò che possiamo per tutti i giovani.
Forse, solo forse, i pensieri e i comportamenti suicidi saranno meno necessari quando i nostri figli si sentiranno un po 'più forti e avranno ciò di cui hanno bisogno per soddisfare tutti i loro bisogni.
Riferimento:
Kokkevi, A., Rotsika, V., Arapaki, A., & Richardson, C. (2012). Tentativi suicidi auto-riportati dagli adolescenti, pensieri di autolesionismo e le loro correlazioni in 17 paesi europei. Journal of Child Psychology and Psychiatry, 53 (4), 381-389.
McCreary Center Society. (2009). Un'immagine della salute: i punti salienti del sondaggio sulla salute degli adolescenti del 2008 aC. Vancouver: McCreary Center Society.
