I pazienti con disturbo post-traumatico da stress (PTSD) spesso hanno disturbi del sonno, particolarmente segnati da incubi intensi e angoscianti che potrebbero costringerli a rivivere un evento traumatico [vedi post precedente qui]. Gli approcci psicoterapeutici al trattamento del DPTS spesso prendono di mira i sintomi diurni, come l’eccitazione, l’evitamento di eventi scatenanti e pensieri intrusivi; ma questi trattamenti a volte non sono utili per i sintomi notturni. Allo stesso tempo, esistono terapie mirate al sonno e agli incubi (es. Terapia Rehearsal Imagery) e mentre questi trattamenti sono incoraggiati secondo il consenso recente (Gieselmann et al., 2019) la possibilità di approcci alternativi o complementari per migliorare i sintomi notturni è giustificata.
Una di queste possibilità consiste nel migliorare sensibilmente l’esperienza del sonno, ovvero migliorare l’ambiente del sonno attraverso l’odore, la temperatura o il suono. Storicamente, l’aromaterapia è stata utilizzata per i suoi effetti ansiolitici (riduzione dell’ansia), e recentemente alcune ricerche hanno sostenuto che il profumo di lavanda può migliorare la qualità del sonno ed essere associato ad un maggiore senso di vigore al mattino (Goel, Kim, & Lao 2005; Goel & Lao, 2006). Inoltre, i profumi possono influenzare il tono emotivo dei sogni. Un gradevole profumo (rose) presentato durante il sonno è stato associato a resoconti di sogni più positivi, mentre un odore sgradevole (uova marce) ha portato a resoconti di sogni più negativi (Schredl et al., 2009).
La stimolazione del profumo è particolarmente utile per gli interventi di sonno perché non evoca risvegli anche ad alte concentrazioni (rispetto ad altre stimolazioni sensoriali come audio o visiva). Inoltre, il sistema olfattivo è intrinsecamente legato all’elaborazione delle emozioni. Evolutivamente, le aree di elaborazione delle emozioni del cervello sono emerse dall’anatomia del sistema olfattivo, quindi si collegano direttamente all’amigdala e all’ippocampo, entrambi coinvolti nell’elaborazione emotiva. Pertanto, la presentazione di profumi gradevoli durante il sonno può essere un possibile approccio complementare per migliorare la qualità del sonno e il tono emotivo dei sogni nei pazienti con PTSD.
Nello studio in corso sono stati invitati a partecipare 54 pazienti con PTSD complesso che erano stati trattati presso l’Ospedale universitario di Dresda. I pazienti erano già coinvolti in trattamenti multimodali nel reparto per una media di 9 settimane; tutti i partecipanti sono stati valutati durante le settimane 1 e 8 del loro trattamento.
Quaranta pazienti hanno completato il trial e sono stati divisi in due condizioni, ricevendo un placebo o un profumo durante l’intervento. Una misurazione di base si è verificata durante 5 notti, durante le quali l’actigrafia indossata dal polso ha misurato l’attività oggettiva del sonno e ogni mattina i partecipanti hanno risposto a questionari riguardanti il loro sonno soggettivo e la qualità del sogno. Seguendo la linea di base, i partecipanti sono stati sottoposti a 5 notti di trattamento con placebo o profumo, completando lo stesso obiettivo e misure soggettive di sonno e sogno, ma con entrambi i gruppi che indossavano un dispositivo nasale o olfattivo che non era odoroso o conteneva una gradevole fragranza selezionata. Le opzioni di odore erano o rosa, lavanda, arancia o pesca; la maggioranza dei partecipanti preferiva l’arancio (43,8%), seguito da pesca (31,2%), rosa (18,7%) e lavanda (6,3%).
Le misure oggettive di interesse includevano: quanto tempo ci voleva per addormentarsi (latenza del sonno), quanta parte della notte era addormentata rispetto a quella sveglia (efficienza del sonno), e quanti minuti i partecipanti trascorrevano svegli dopo essersi addormentati (Wake After Sleep Onset – WASO).
I questionari misuravano la qualità soggettiva del sonno, la sensazione di recupero dopo il sonno, l’intensità generale del sogno e il tono emotivo dei sogni (dal negativo al positivo).
Il principale effetto significativo dell’intervento era che l’intensità del sogno generale era inferiore nel gruppo di profumo rispetto al gruppo placebo durante l’intervento. L’unico altro effetto significativo è stato il fatto che il gruppo placebo mostrava effettivamente un peggioramento dell’efficienza del sonno rispetto al basale, sebbene non vi fosse alcun cambiamento nel gruppo dei profumi. Non ci sono state differenze in nessuna delle altre misure soggettive o oggettive (tono emotivo dei sogni, sensazione di recupero o latenza dell’inizio del sonno). Tuttavia, si può anche affermare che non ci sono stati effetti avversi della stimolazione dei profumi sul sonno o sui sogni dei pazienti con PTSD come misurato qui, quindi l’unico effetto positivo suggerisce che questa potrebbe essere una strada che garantisce ulteriori studi.
Nelle parole degli autori: “In sintesi, i nostri risultati esplorativi suggeriscono che l’esposizione a odori piacevoli è un’aggiunta potenzialmente feconda al trattamento convenzionale dei disturbi del sonno nel DPTS”.
Riferimenti
Schäfer, L., Schellong, J., Hähner, A., Weidner, K., Hüttenbrink, KB, Trautmann, S., … e Croy, I. (2019). Stimolazione olfattiva notturna per il miglioramento della qualità del sonno nei pazienti con disturbo da stress post-traumatico: uno studio di intervento esplorativo randomizzato. Giornale di stress traumatico.
