Vedo abusi sui minori, trascuratezza e deterioramento, i tre tipi di maltrattamento, come fenomeni distinti e categoriali (perché sono risultati legali anche se non sono sempre facili da diagnosticare). Ci sono versioni più normali e meno dannose di tutti e tre che io chiamo maltrattamenti. È la differenza tra il dimenticare di andare a scuola a scuola e dimenticare di dargli da mangiare per una settimana.
Un modo utile per pensare alla negligenza infantile è considerare l'età del bambino negli occhi del genitore. Un bambino di tre anni vaga per una strada trafficata. Qualcuno chiama la polizia che identifica la casa giusta. Il genitore dice: "Gli ho detto cento volte di stare nel cortile". Questo costituisce un maltrattamento sui minori perché un genitore prudente sa che non puoi fare affidamento sulle istruzioni verbali per tenere un bambino di tre anni nel cortile e vagare a quell'età può essere pericoloso. Devi guardarlo. Il genitore ha trattato il bambino come se fosse molto più vecchio, abbastanza vecchio da non essere guardato. Lo stesso vale per non nutrire i bambini o non stimolarli. Queste omissioni derivano spesso da deficit di competenze, in cui il genitore semplicemente non sa come allevare un bambino e spesso riflettono problemi caratteriali, in cui al genitore manca l'empatia di base per apprezzare i bisogni del bambino. Ma a volte, soprattutto con maltrattamenti piuttosto che maltrattamenti, questi problemi riflettono un fraintendimento dell'età del bambino, come quando i genitori lasciano un pre-scolarizzato accampato di fronte a cartoni animati tutto il giorno (maltrattamenti) o lasciano un bambino sdraiato sul seggiolino così a lungo che la testa si appiattisca (maltrattamento), scambiando il bambino con uno in utero che non ha bisogno di stimoli o per uno che è molto più vecchio e in grado di provvedere al proprio.
Anche il viziare può essere concettualizzato come un errore nella percezione dell'età. Un bambino in età scolare è trattato come un bambino e gli è permesso di fare casini senza pulirli, o il bambino è libero da ogni responsabilità dalle faccende domestiche. Ad un adolescente viene data lode implacabile, come un bambino piccolo, invece di una guida su come adattarsi alle realtà dei punti di forza e di debolezza di un particolare adolescente. Molti tirocinanti di psicologia si aspettano di essere trattati come bambini di sei anni nelle loro attività di doposcuola invece che come adulti nella scuola di specializzazione. (Lo peggioriamo quando ci aspettiamo di essere trattati come insegnanti di prima scelta.)
Anche gli abusi fisici e sessuali implicano spesso errori percettivi riguardo all'età. A un'osservazione mocciosa di un bambino in età scolare viene risposto come se fosse stato fatto da un rivale in un bar. Il pianto irritante di un bambino viene trattato come se un vicino suonasse musica ad alto volume alle 3 del mattino. La curiosità sessuale in un bambino è interpretata come un sapere d'intesa.
L'ordine di nascita è uno dei motivi principali per cui i genitori si impegnano in un'erronea percezione dell'età. Quando arriva un nuovo bambino, i genitori confrontano il bambino con il bambino e si aspettano di più dal bambino. Quando un nuovo bambino non arriva, i genitori persistono nella visione del bambino a cui sono stati abituati; tendono a vedere i bambini più giovani di quanto non siano loro. Un solo bambino può andare in entrambi i modi, percepito come appartenente alla squadra di adulti per molte transazioni e come infante per gli altri.
Le implicazioni di questa visione sono diverse; Ne citerò tre. Uno, i genitori dovrebbero cercare di imparare qualcosa sullo sviluppo (o mantenere legami con una comunità, come i nonni competenti, che già conosce). Due, in famiglie che hanno già commesso abusi, negligenza o viziosità, qualsiasi errore sulla comprensione per età dei bambini dovrebbe essere preso sul serio e sia contestato o esaminato a livello reciproco per verificare se sono accurati. Tre, dovresti esaminare le tue ipotesi sul comportamento degli adulti per vedere se sono realistiche; in altre parole, potresti trascurare te stesso oi tuoi pazienti se pensi che gli adulti a 30 anni agiscano come adulti a 60 anni o se hai idee non realistiche su quanto siano realmente adulti (come imperfettamente denaturati, per usare la frase di Kipling).
