Un mio amico medico (la maggior parte dei miei amici sono medici) ha scoperto nella sua ricerca che la medicina alternativa non è tanto alternativa quanto aggiuntiva. La maggior parte delle persone che ricorrono ad esso quando hanno una malattia visibile non esitano a avvalersi anche della medicina ortodossa; in effetti, sostengono due cavalli nella speranza che uno di loro vincerà.
La medicina alternativa è più popolare che mai. È un'industria che genera molte decine di miliardi all'anno. Questo è sorprendente in un modo, ma non sorprende in un altro. È sorprendente perché viviamo in un'epoca di razionalità scientifica, in cui la medicina ortodossa ha poteri e capacità impensabili persino cinquant'anni fa. Potresti aver pensato che la filosofia che ha portato a questa stupefacente trasformazione sarebbe diventata universalmente accettata come risultato, ma questo è ben lungi dall'essere il caso.
Per quanto grande sia stata la trasformazione, la legge fondamentale dell'esistenza umana – un uomo, una morte – rimane la stessa. Inoltre, molte condizioni croniche come l'osteoartrite e la sindrome dell'intestino irritabile, solo per citarne due, sono imperfettamente sollevate e mai completamente curate dalla medicina moderna; è solo da aspettarsi, quindi, che le persone dovrebbero guardare altrove.
Le ragioni storiche per il successo di un movimento come l'omeopatia non sono difficili da capire. La sua dottrina è stata sviluppata in un periodo in cui la medicina ortodossa aveva poca comprensione delle cause della malattia e le sue terapie erano spesso brutali e persino dannose. Le persone sono state purgate alle due estremità del tubo digerente, sanguinate e vesciche. La chirurgia era orribile. Probabilmente morirono quasi altrettanto spesso del loro trattamento come della loro malattia.
Al contrario, l'omeopatia era innocua. Non ha causato effetti collaterali e se le persone si sono riprese spontaneamente dalla loro malattia, come spesso hanno fatto, il loro recupero potrebbe essere attribuito al trattamento. Se non si sono ripresi – beh, tutti devono morire prima o poi e il trattamento non avrebbe aggiunto alla loro sofferenza.
Ma penso che ci sia di più per la continua popolarità della medicina alternativa di questa. Sospetto che buona parte della sua popolarità sia un rifiuto implicito, o addirittura la paura, di quella che molti considerano la filosofia inumana meccanicamente della medicina ortodossa. È una critica diffusa di quest'ultimo che non tratti la persona "intera": che, al contrario, lo tratta come se fosse solo un esemplare di qualcosa o altro.
Questa critica è in parte giusta e in parte sbagliata. Tutti i medici sono insegnati e sanno perfettamente in astratto, che la malattia è multifattoriale e che le abitudini, le credenze, la cultura e la psicologia individuale di una persona influenzano il modo in cui si manifesta. I buoni medici ne tengono conto. Ma in pratica, spesso prevale un approccio meccanico. Un internista di mia conoscenza chiama lo scanner MRI "la segreteria telefonica": ogni paziente viene automaticamente inserito e fuori viene la diagnosi. Un paziente si sente come se fosse solo una parte da assemblare su una linea di produzione. Nessuno è interessato a lui come individuo.
Contro questo, la medicina alternativa sembra più calda e più amichevole. I professionisti alternativi sembrano avere più tempo da dedicare ai loro pazienti rispetto agli ortodossi. Inoltre, le teorie su cui lavorano implicano un mistero se non il mistico: ci sono o cose in cielo e in terra di quanto si pensi nella tua filosofia, dottore, specialmente dove sono interessato. Il mio caso è speciale, non solo un caso raro di malattia x, y o z. La medicina alternativa si adatta perfettamente all'età del neopaganesimo, ai bisogni di persone che affermano di essere spirituali ma non religiose.
Questo è il motivo per cui lo sforzo scientifico per dimostrare l'efficacia di trattamenti alternativi, con metodi come i trial in doppio cieco, è fuori questione. Se tale prova dovesse dimostrare che un trattamento alternativo è efficace, sarà presto assorbito dalla medicina ortodossa e quindi perderà la sua mistica. Ma se dovesse dimostrarsi inefficace, la fede in essa rimarrà inalterata, proprio come coloro che predicono la fine del mondo in una data così simile sono piuttosto imperturbati nella loro fede quando la fine non si verifica alla data prevista.
La continua popolarità della medicina alternativa è importante? In modo schiacciante (mi sembra) la risposta è no. Ci possono essere alcuni casi in cui una credenza in esso impedisce a qualcuno di cercare un trattamento per una malattia grave ma trattabile, e quindi provoca la morte evitabile. Ma come ho già detto, molti credenti nella medicina alternativa si avvalgono anche della varietà ortodossa. Presumibilmente erbe curative e minerali possono essere velenosi (ho visto persone avvelenate con piombo e arsenico dai praticanti ayurvedici). Ma questi casi sono pochi e distanti, certamente rispetto a quelli di persone danneggiate dalla medicina ortodossa, anche se il numero di persone risparmiate dalla medicina alternativa si avvicina a zero. Da molto tempo ho smesso di essere irritato dall'irrazionalità degli altri in questa faccenda, perché siamo tutti noi irrazionali in qualcosa e tutti noi che abbiamo bisogno di consolazione in un momento o nell'altro della nostra vita.
