La scorsa notte sono andato in un ristorante del quartiere per una cena della domenica. Un uomo davvero simpatico che recentemente si è trasferito nella nostra città era seduto al tavolo accanto con la figlia di cinque anni e il figlio di otto anni. I bambini sembravano felici di essere lì, e stavano tranquillamente sorseggiando qualche tipo di soda naturale attraverso le cannucce, mentre aspettavano che arrivasse la loro cena. La bambina sembrava particolarmente felice di essere seduta accanto al suo papà, e periodicamente gli gettava le braccia al collo e gli dava il tipo di bacio che solo un adorabile bambino in età prescolare dà al suo genitore. Sorrise calorosamente, disse qualcosa di divertente che le illuminò il viso, e poi tornò al suo i-phone.
Gli I-telefoni causeranno danni a lungo termine se i genitori non stanno attenti. Ancora e ancora vedo genitori e figli in situazioni in cui, fino a qualche anno fa, avevano opportunità inestimabili per il tipo di chiacchierata inattiva che risulta essenziale per lo sviluppo intellettuale ottimale in generale, e in particolare per le capacità future di un bambino leggere. Ma ora, invece degli scambi, i ricercatori sanno essere importanti, vedo poco o nessun scambio – mentre i bambini si guardano intorno, o giocano, i loro genitori sono incollati a qualche tipo di dispositivo di comunicazione.
Guarda una mamma che spinge il suo bambino in un passeggino, un papà che aspetta in fila al supermercato con il suo bambino in età prescolare, o un genitore seduto nella sala d'attesa dell'ufficio del dentista con un bambino di cinque anni. Fino a poco tempo fa, avresti visto i genitori in queste situazioni parlare con i loro figli. Il bambino o la ragazza farebbero delle domande, i genitori risponderebbero e insieme commenterebbero ciò che stava accadendo al momento (discutendo il coniglio sulla scatola di cereali, l'odore strano del nuovo catrame sulla strada, i lunghi ghiaccioli appesi dal tetto, o le tracce di fango su tutto il tappeto della sala d'attesa). Sentiresti conversazioni su oggetti, persone ed eventi. Sentirai che i bambini chiedono e ottengono spiegazioni su cose che vanno oltre la loro immediata comprensione. Queste conversazioni non sarebbero alte falutin. Ma nel loro modo apparentemente minimale di tutti i giorni, tali scambi espandono il vocabolario di un bambino, la padronanza di varie forme linguistiche e l'abilità nella conversazione. L'aiutano a capire il mondo che la circonda e le insegnano come rappresentare quel mondo in un sistema astratto (parole).
Sebbene sia così vantaggioso per la crescita intellettuale di un bambino, ricercatori come Hart e Risley hanno dimostrato che non tutti i genitori si impegnano in questo tipo di discorsi, ciò che chiamano "non business talk". In altre parole, parlare che non è semplicemente finalizzato a sgridare o dirigere l'attività pratica dei bambini. Fino a poco tempo fa, la classe sociale e lo status economico sembravano essere una linea divisoria. Il tipo di discorso che ho descritto sopra, che sembrava accadere frequentemente e naturalmente nelle famiglie della classe media, non è stato trovato nelle famiglie povere. E sembra essere uno dei motivi principali per cui i bambini poveri sono a rischio di insuccesso scolastico, ei bambini delle famiglie borghesi hanno un vantaggio quando si tratta di imparare a leggere (l'abilità intellettuale di base della scuola).
Gli educatori, i ricercatori e gli operatori sanitari hanno da tempo cercato di capire perché ci sono così persistenti differenze negli ambienti linguistici dei bambini nelle famiglie povere e cosa si può fare per porre rimedio alla situazione. Ironia della sorte, quando vedo tutte queste famiglie della classe media, che comprano del buon cibo per i loro figli, preoccuparsi di quanto siano stimolanti le loro aule, insistere su diete salutari, buttare via i loro cellulari tutto il tempo, comincio a pensare che invece di chiudere il divario sollevando gli ambienti linguistici dei bambini poveri, ci limiteremo a colmare il divario privando i bambini delle classi medie del tipo di interazioni linguistiche che sono state così utili al loro sviluppo. Perché quello che vedo ora, per tutto il tempo, sono genitori che sembrano gentili e ben intenzionati, quasi completamente assorbiti dai loro dispositivi: tutti i momenti ai margini della giornata, che offrivano opportunità di scambi preziosi, sono scomparsi. Ora, quando i bambini sono con i loro genitori, i loro genitori sono con i loro i-telefoni.
Il punto che sto cercando di fare è questo: i genitori che sono preoccupati per il successo scolastico dei loro figli e la felicità dovrebbero preoccuparsi meno della quantità di zucchero nel cereale, o se la scuola fornisce abbastanza sfida per il loro bambino molto brillante, e invece assicurarsi che mentre sono in giro a condurre la vita di tutti i giorni, il loro cellulare è spento e messo via e sono disponibili per le conversazioni casuali che sono il miglior programma di preparazione alla scuola che ci sia.
