La psicoterapia ci insegna che identificare i modelli di comportamento e le credenze è la chiave per comprendere ciò che le persone apprezzano veramente. Questi temi spesso esistono a livello inconscio e possono essere diversi dalle razionalizzazioni usate per mascherare, anche da se stessi, le vere motivazioni delle persone.
Lo stesso si può dire delle credenze su come funziona il mondo, che tendono anche ad esistere in configurazioni identificabili. Ad esempio, guarda le seguenti posizioni politiche e pensa a quale potrebbe essere la tesi sottostante:
Questo parziale elenco di credenze conservatrici potrebbe non sembrare avere un tema coerente. In effetti, alcune di queste posizioni sembrano contraddittorie (ad esempio, la convinzione che la vita debba essere protetta a tutti i costi favorendo la pena capitale). Un esame più attento, tuttavia, rivela che tutte queste idee riflettono una credenza fondamentale nella punizione come strumento di socializzazione e applicazione di un rigido codice morale basato su convinzioni religiose fondamentaliste.
Perché la punizione è un concetto così importante? Se uno crede nell'idea del peccato originale, che gli esseri umani sono per natura inclini al comportamento egoistico e immorale, allora le regole sociali e le rigide pratiche di educazione dei figli sono gli unici mezzi attraverso i quali questi istinti possono essere controllati. Se viviamo in un mondo a due alternative in cui le forze della luce e dell'oscurità competono sempre per le nostre anime immortali, allora dobbiamo essere costantemente vigili e impegnati a superare la nostra natura basilare e gli impulsi edonistici nell'interesse di assicurare la nostra salvezza. Non ci può essere alcun compromesso con il "male", saremo tutti giudicati sulla base dell'adesione alla parola di Dio, espressa nella nostra particolare interpretazione della Bibbia. Coloro che non sono d'accordo con noi sono legittimi oggetti di coercizione. Quindi, per esempio, le persone che hanno una diversa definizione di quando la personalità è raggiunta da un embrione non sono solo sbagliate, sono bambini assassini.
In effetti, il tema della punizione è prominente nella teologia anti-aborto. Le persone che cercano aborti sono molestate, non solo per essere urlate dai manifestanti, ma per essere costrette a sottoporsi a procedure (es. Ultrasuoni trans-vaginali) che non sono clinicamente indicate. I medici che praticano l'aborto sono oggetti di minacce e violenza. Cosa viene punito qui? Sesso! Questa è la pre-occupazione di coloro che vedono la licenziosità come un simbolo degli sfrenati appetiti umani che sono una tale minaccia alla moralità pubblica, che deve essere controllata (e punita) se vogliamo vivere come Dio ha voluto. Se le donne rimangono incinte devono essere costrette ad accettare le conseguenze e portare il bambino, per quanto indesiderato. L'opposizione alla contraccezione (che ridurrebbe la necessità di aborti) è l'omaggio che ciò che è in discussione qui non è la protezione del nascituro tanto quanto la punizione delle donne sessualmente irresponsabili.
Da nessuna parte la contraddizione tra le credenze è più evidente che con i conservatori che professano la necessità di un piccolo governo che non si intromettesse nei nostri affari e allo stesso tempo approvasse la legislazione per far rispettare le credenze religiose, specialmente quelle relative alle nostre decisioni più intime. Proibire gli omosessuali di sposarsi o adottarli, punire i figli di immigrati clandestini, il desiderio che il governo controlli l'esito di ogni gravidanza, il requisito che tutti noi siamo sottoposti alla preghiera cristiana nelle scuole, tentativi di sopprimere il voto delle minoranze – tutti i risultati che richiedono costosa applicazione da parte del governo.
L'affetto tipicamente americano per le pistole (il classico strumento di controllo e punizione) è un altro esempio di quanto possiamo concentrarci sulle nostre paure e su quanto siamo determinati a punire coloro che immaginiamo ci minacciano: gli intrusi nella notte, un ladro sul strada, o un governo improvvisamente dispotico.
Se uno crede che Dio premia il bene e punisce i malvagi, allora coloro che sono "riusciti" materialmente sono naturalmente favoriti su coloro che hanno fallito. Questi ultimi non hanno fatto uso delle loro opportunità per migliorare se stessi e non dovrebbero essere oggetto di preoccupazione per coloro che hanno più successo. Ne consegue quindi che i poveri semplicemente non si assumono la responsabilità delle loro vite, cercano solo "diritti" quando dovrebbero cercare lavoro.
Nel mettere in luce le posizioni di estrema destra che sono sostenute forse dal venticinque per cento della popolazione, senza dubbio sono stato ingiusto con quei conservatori che credono ancora che il compromesso tra persone di buona volontà con opinioni divergenti sul ruolo del governo sia l'unico modo per raggiungere una società giusta e tollerante. Ma negli ultimi anni l'estremo quarto della popolazione ha preso il controllo di uno dei nostri due partiti politici e tutti ne soffriamo. Affrontiamo questioni importanti da cui dipende la nostra sopravvivenza: economica, ambientale, sociale. Se non possiamo fare progressi sulla questione dei cambiamenti climatici, per esempio, tutto il resto dei nostri dibattiti non ha senso. Se soffochiamo per la nostra stessa aria, o moriremo di fame nelle nostre stesse siccità, allora è meglio sperare che le persone religiose abbiano ragione riguardo al cielo, perché non ci sarà più posto per noi sulla terra.
