Non esiste una cosa come una benevola negligenza

Il giorno prima che la super tempesta Sandy atterrasse, il residente di Long Island Kenneth Martinez ascoltò le chiamate per evacuare. Il signor Martinez, che è costretto su una sedia a rotelle, è andato in un'area di stazionamento identificata dalla polizia per gli evacuati che necessitavano di trasporto. Nessuno degli autobus lì poteva ospitare la sua sedia a rotelle. Il giorno seguente, il signor Martinez chiamò il 311, secondo le istruzioni della città. Dopo quattro ore, ha finalmente raggiunto un operatore che lo ha inserito in una lista d'attesa per l'assistenza. Non passò molto tempo dopo che l'acqua iniziò a squarciare la sua casa, sollevando la sedia a rotelle dal pavimento. Il signor Martinez ha lottato per rimanere a galla mentre l'acqua continuava a salire. Fu solo dopo che l'acqua salì abbastanza in alto da permettere al signor Martinez di colpire il suo soffitto che i vicini erano in grado di salvarlo.

Anche se inquietante, la storia di Martinez non è unica. Nei mesi che seguirono l'approdo di Sandy, emersero dozzine di storie simili: residenti non vedenti che non potevano accedere alle informazioni di evacuazione; evacuati legati a sedie a rotelle che non erano in grado di utilizzare lettini e servizi igienici in appositi rifugi; rifugiati di tempesta separati da farmaci o dispositivi medici cruciali.

Molti di questi individui facevano parte di una causa legale collettiva depositata presso un tribunale federale, secondo cui New York City non è riuscita a pianificare l'evacuazione e la cura delle persone con disabilità in caso di emergenza. Il mese scorso, il Centro di Brooklyn per l'Indipendenza dei Disabili e il Centro per l'Indipendenza dei Disabili, New York, le due organizzazioni senza scopo di lucro che rappresentano individui nella causa, hanno annunciato un accordo con la città di New York per rettificare ciò che la corte chiamava la città "Negligenza benevola" nel non riuscire a ospitare le persone con disabilità nei loro piani di gestione delle emergenze.

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Il loro è un accordo storico e segue le orme di due recenti insediamenti in California, che hanno scoperto che sia Oakland che la contea di Los Angeles avevano trascurato di giustificare le esigenze funzionali delle persone con disabilità. Recentemente è stata presentata un'azione contro la District of Columbia contro un negligenza simile.

Questi casi richiamano l'attenzione su decenni di supervisione che hanno messo i residenti più vulnerabili della nazione a rischio ingiusto di fronte a calamità naturali e altre emergenze.

L'America ospita circa 56.7 persone con disabilità – un totale del 19% della popolazione totale. Ospita anche 34,7 milioni di persone di età superiore ai 65 anni; un numero che dovrebbe quasi raddoppiare entro il 2030. All'aumentare di tale cifra, anche la crisi è la nostra capacità di prenderci cura delle persone durante un'emergenza.

Le persone con disabilità o esigenze funzionali sono già colpite in modo sproporzionato da calamità naturali e altre emergenze. Un pieno 50% delle persone che hanno perso la vita durante l'uragano Katina erano anziani, disabili o entrambi. Durante il terremoto del 2011 e il conseguente tsunami in Giappone, il tasso di mortalità tra le persone disabili è stato due volte superiore a quello delle persone senza disabilità.

Un disastro simile in America potrebbe essere catastrofico. Un 40% di responsabili delle emergenze intervistati per uno studio sulle comunicazioni in caso di calamità ha dichiarato di essere incerti sul fatto che i loro piani di disastro includessero o meno disposizioni per le persone con disabilità. Lo stesso rapporto ha rivelato che solo il 16% delle campagne di preparazione alle catastrofi in questo paese sono disponibili in formati accessibili alle persone con esigenze funzionali.

L'accordo raggiunto a New York il mese scorso funge da correttivo punto di riferimento. Richiede miglioramenti radicali che includono coordinatori della disabilità, rifugi più accessibili e piani per aumentare la propaganda e il trasporto. Questi sono passi buoni e concreti. Ma per altre comunità per attuare un tale piano, dovremo fornire finanziamenti sia privati ​​che pubblici. Stabilire l'accessibilità è essenziale, ma è anche costoso.

Per sviluppare le migliori pratiche a New York e oltre, dobbiamo anche investire nella ricerca. Secondo il Consiglio nazionale della disabilità, il paese soffre di una "mancanza di conoscenza basata sulle prove sul modo migliore per organizzare la preparazione, la risposta e il recupero degli sforzi" per le persone con bisogni funzionali. Finché ciò è vero, anche le città con risorse e un impegno come quello di New York avranno difficoltà a perseguire i miglioramenti necessari per proteggere i propri residenti disabili.

E affinché questi piani funzionino, dobbiamo anche fare di più per aiutare le persone con bisogni funzionali a prepararsi per le emergenze. Come delineato nel mio libro, Superstorm: Nine Days Inside Hurricane Sandy, circa il 30% degli americani non può evacuare senza aiuto. Una delle ragioni di questa statistica è il fatto che la preparazione alle catastrofi è direttamente correlata al reddito delle famiglie e le persone con disabilità hanno il doppio delle probabilità di vivere in povertà. Ciò rende impossibile mantenere per molti un piano di emergenza o un kit di emergenza. Rende anche l'organizzazione di un'evacuazione un onere finanziario maggiore di quello che molti possono sopportare. Ciò significa che dovremo fornire assistenza finanziaria anche alle persone.

Avremo anche bisogno di fornire tempo. Dopo l'uragano Irene, un rapporto di valutazione federale ha rilevato che i responsabili delle emergenze richiedono almeno tre giorni per eseguire efficacemente l'evacuazione. Durante la terribile tempesta Sandy, i newyorchesi hanno ricevuto meno di sei ore prima che il trasporto Access-a-Ride fosse chiuso e solo otto ore prima del resto del trasporto pubblico seguivano l'esempio, costringendo individui come Kenneth Martinez a ripararsi sul posto, nonostante i loro migliori tentativi di evacuare.

I meteorologi dicono che è solo questione di tempo prima di affrontare un'altra tempesta come Sandy. Quando arriva quella tempesta, cercare la sicurezza non dovrebbe essere una questione di privilegio per i normodotati.