Of Mirror Neurons And Social Media

Foto: o palsson

I neuroni specchio potrebbero essere la scoperta neurologica più entusiasmante degli ultimi vent'anni. Descritti per la prima volta nel 1992 nelle scimmie macachi dai neurofisiologi dell'Università di Parma, i neuroni specchio possono aiutare a spiegare tutto, dall'acquisizione del linguaggio all'autocoscienza. Cosa sono i neuroni specchio? La storia della loro scoperta e quello che fanno da Wikipedia: "… i neurofisiologi hanno posizionato gli elettrodi nella corteccia della scimmia macaco per studiare i neuroni specializzati per il controllo delle azioni della mano e della bocca (per esempio, afferrare un oggetto e manipolarlo). Durante ogni esperimento, gli scienziati hanno registrato da un singolo neurone nel cervello della scimmia mentre alla scimmia veniva permesso di raggiungere pezzi di cibo, così i ricercatori potevano misurare la risposta del neurone a determinati movimenti. Hanno scoperto che alcuni dei neuroni da loro registrati rispondevano quando la scimmia vedeva una persona raccogliere un pezzo di cibo e quando la scimmia raccoglieva il cibo … così, il neurone "rispecchia" il comportamento dell'altro, come se l'osservatore stesso stava recitando. "

Fino a poco tempo fa, ci mancava una tecnologia che ci permettesse di monitorare in modo sicuro un singolo neurone nel cervello umano e l'evidenza dell'esistenza dei neuroni specchio negli umani era solo indiretta, ottenuta attraverso studi di imaging funzionale (in cui varie aree del cervello si accendevano quando è stato chiesto ai soggetti di osservare gli altri che svolgono compiti). Ma un recente studio condotto nel 2010 in epilettici è stato in grado di misurare il licenziamento di singoli neuroni e ha dimostrato che i neuroni specchio esistono, infatti, nel cervello umano.

Da queste osservazioni sono arrivate affascinanti speculazioni. Come nota Wikipedia, "molti ricercatori in neuroscienza cognitiva e psicologia cognitiva ritengono che il sistema dei neuroni specchio possa essere importante per comprendere le azioni di altre persone e per apprendere nuove competenze mediante l'imitazione. Alcuni ricercatori ipotizzano anche che i sistemi a specchio possano simulare azioni osservate e quindi contribuire alla teoria delle abilità mentali, mentre altri mettono in relazione i neuroni specchio con le abilità linguistiche. È stato anche proposto che i problemi con il sistema specchio possano essere alla base dei disturbi cognitivi, in particolare l'autismo. Tuttavia, la connessione tra la disfunzione dei neuroni specchio e l'autismo è incerta e resta da vedere come i neuroni specchio possano essere correlati a molte delle importanti caratteristiche dell'autismo. "Infine, nel suo ultimo libro The Tell-Tale Brain , VS Ramachandran si chiede se i neuroni specchio potrebbero non essere strumentali alla creazione di autocoscienza, che in qualche modo ci permettono di formare meta-concezioni di noi stessi.

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Inoltre, Ramachandran sostiene che il sistema dei neuroni specchio potrebbe essere ciò che ha permesso all'homo sapiens di passare dall'evoluzione basata sui geni all'evoluzione basata sulla cultura. L'evoluzione basata sulla cultura, nelle parole di Ramachandran, significa semplicemente che "un'abilità complessa inizialmente acquisita attraverso prove ed errori potrebbe essere trasmessa rapidamente a ogni membro della tribù". Egli postula che i neuroni specchio potrebbero spiegare il "grande passo in avanti" gli esseri umani hanno preso tra 60.000 e 100.000 anni fa quando è emerso per la prima volta il nostro uso di "fuoco, arte, rifugi costruiti, ornamenti corporei, strumenti multicomponenti e uso del linguaggio più complesso".

La cultura si è evoluta, teorizza Ramachandran, solo perché l'evoluzione è stata selezionata per un sistema di neuroni specchio avanzato negli esseri umani, quindi ci ha dato la possibilità di imitare e imparare gli uni dagli altri. (Non è difficile immaginare il vantaggio evolutivo che la capacità di apprendere gli uni dagli altri fornisce una specie: basta guardare come gli esseri umani sono stati in grado di dominare il pianeta come risultato.) In un senso neurologico, quindi, la cultura potrebbe essere considerata essere il risultato della trasmissione della conoscenza attraverso i neuroni specchio da un membro di una specie a un'altra, una forza che lega insieme gli organismi individuali come un grande organismo. Come quel "grande organismo" si muove e ciò che "pensa" sembra essere il sottoprodotto di regole emanate dalle interazioni dei suoi singoli membri ma che non sono necessariamente distinguibili a livello dei suoi singoli membri (analogo, forse, a il modo in cui le regole che governano la mente non sono necessariamente distinguibili a livello dei singoli neuroni). (Una nota interessante: non potremmo considerare l'effetto della cultura come l'ho descritto qui, cioè tutti i progressi che derivano dalla coscienza collettiva e dalla cooperazione, come fornire protezione contro le forze ambientali che altrimenti selezionerebbero "indesiderabili" "Tratti come la malattia mentale? Non sto dicendo che non dovremmo trattare la malattia mentale, ma nel fare ciò, non stiamo alleviando la pressione ambientale per selezionarla dalla nostra popolazione?)

Un esempio interessante di una cultura derivante dall'interazione dei suoi singoli membri che rispecchiano (o, piuttosto, rispondono) a vicenda è il mercato azionario. Gli esperti si affrettano costantemente a spiegare perché il mercato sale e scende (ad esempio, preoccupazioni sul terrorismo, sollevazioni in Medio Oriente che portano a preoccupazioni sull'approvvigionamento petrolifero, ecc.) Ma queste sono solo supposizioni formulate. Spesso il mercato si muove in una particolare direzione senza una buona ragione per cui chiunque possa identificarsi. Ma una buona ragione esiste sempre e in tutti i casi deve essere correlata alle percezioni degli individui che si diffondono (ancora, tramite la funzione dei neuroni specchio) agli altri "vicini" a loro – che poi diffondono quelle percezioni agli altri (tramite i neuroni specchio ), la cui somma si somma al comportamento del mercato.

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E ora, per la prima volta nella storia, abbiamo uno strumento che mette chiunque e chiunque voglia usarlo giusto "prossimo" a tutti gli altri: i social media. Non più le idee impiegano molto tempo per diffondersi attraverso i membri di una cultura attraverso i media tradizionali come i giornali e la televisione. Ora possono raggiungere il cervello di tutti quasi simultaneamente nel giro di poche ore. A causa dei neuroni specchio e dei social media, la razza umana si è evoluta in una mente alveare su una scala mai vista prima.

Tutto ciò mi ha portato a chiedermi se l'interazione tra i social media e i sistemi di neuroni specchio potrebbe accelerare la nostra evoluzione culturale ancora più velocemente di prima, consentendo alla nostra cultura di sperimentare nuove idee e sperimentare i risultati della loro diffusione con forza quasi concussiva. I recenti eventi che cambiano il mondo stanno iniziando a suggerire che la risposta è sì: testimone, per esempio, della nascita della democrazia dalla rivoluzione in gran parte senza spargimento di sangue in Egitto. Per chiunque dubiti che le società umane si siano evolute in generale in tutto il mondo verso una maggiore umanità e moralità (anche se, dobbiamo ammetterlo anche in modo non uniforme), ti indirizzerei a The God Delusion di Richard Dawkins per un calendario di cambiamenti graditi in diritti umani e civili il cui sviluppo sembra essere accelerato soprattutto nel secolo scorso. Ci si chiede, infatti, se questa accelerazione non sia stata guidata prevalentemente dalla crescente capacità che noi umani abbiamo sviluppato di comunicare tra loro, e che con il miglioramento della nostra capacità di comunicare, aumenterà anche la velocità del cambiamento sociale.

Questo è un argomento enorme, impossibile da coprire esaustivamente in un post sul blog. Ma il punto più importante che volevo fare è questo: se le idee hanno più capacità che mai di diffondersi rapidamente nella nostra cultura e influenzare la sua progressione o regressione, tutti noi abbiamo un incentivo per assicurarci che le nostre idee siano buone. Sfortunatamente, per parafrasare Sam Harris alla fine di The End of Faith , il mondo è semplicemente pieno di cattivi – e, più precisamente, con quelli cattivi che si credono senza prove sufficienti. Le voci, come tutti sappiamo, si diffondono come virus da una persona all'altra e possono causare danni significativi e spesso immeritati alla reputazione di una persona. Le cattive idee possono fare ancora di più e danni diffusi che possono richiedere molte generazioni, se non millenni, per una società da cui recuperare. Le buone idee, d'altra parte, possono fare cose meravigliose, come proteggere i diritti delle minoranze e delle donne. Quindi, quando butti fuori quel prossimo tweet o pubblichi un aggiornamento sulla tua pagina Facebook, ricorda che sei ascoltato da molti più che solo quelli "prossimi" a te. Nessuno di noi sa quando saremo noi a dare origine alla prossima idea di diventare "virali" su Internet. Ma anche se nulla di ciò che diciamo diventa virale, quello che diciamo è più che solo rumore. È un'influenza su tutti quelli che ci circondano. Quindi dovremmo fare attenzione a stare attenti a ciò che diciamo. Stiamo tutti facendo molto di più che contribuire a una conversazione globale. Stiamo contribuendo a dare forma a una nuova cultura globale. Vogliamo modellarlo bene o male?

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